O caminho mais rápido de Musk para mais turbinas a gás vem com problema de poluição

Elon Musk diz que encontrou uma maneira de resolver um dos maiores gargalos da IA ao fabricar por conta própria uma peça de turbina difícil de produzir.

No sábado, Musk confirmou para que serve a fundição secreta que a SpaceX tem construído em Bastrop, no Texas — uma aparente resposta a uma matéria que já estava prestes a revelar os detalhes. Mais cedo naquele dia, o The Information publicou uma reportagem citando listas de empregos que mencionam explicitamente uma “fundição de pás e palhetas”, além de descobertas de Corey Trinetti, um especialista em diligência prévia que escreve análises detalhadas de sites de infraestrutura de IA em sua newsletter e que havia relatado que a SpaceX comprou cerca de 830 acres perto de sua fábrica existente da Starlink em Bastrop entre março e junho.

“A SpaceX e a Tesla estão cada vez construindo 100 GW/ano de capacidade de produção solar o mais rápido possível”, escreveu Musk no X no sábado, “mas o gás natural ainda será necessário para complementar e impulsionar a energia solar por vários anos. O fator limitante para a produção de turbinas a gás natural é a fundição das pás e palhetas. Ao fazer a fundição interna na SpaceX, podemos acelerar a entrada em operação de turbinas a gás natural em até 18 meses, o que muda profundamente o jogo.”

O “porquê” de tudo isso remete a um dos maiores desafios enfrentados pela indústria de IA no momento. A escassez de GPUs ainda é um problema — os chips Blackwell mais novos da Nvidia ainda apresentam prazos de entrega de vários meses, por exemplo —, mas uma segunda restrição emergiu junto com ela: a rede elétrica física. A Agência Internacional de Energia projeta que o uso de eletricidade em data centers globais deve dobrar até 2030, e a fabricante de turbinas a gás GE Vernova diz que está essencialmente com a sua capacidade de produção esgotada até 2030, devido em grande parte à demanda por infraestrutura de IA.

Essa escassez é o motivo pelo qual a construção de usinas privadas movidas a gás natural ao lado de data centers, em vez de esperar pela rede elétrica, se tornou uma estratégia onipresente para os chamados gigantes da nuvem (hyperscalers), incluindo Amazon, Google, Meta, OpenAI e Microsoft. Após anos priorizando a energia eólica e solar, todas elas agora estão apostando no gás natural para colocar os data centers em funcionamento mais rapidamente.

Quanto ao gargalo da fundição especificamente, segundo o The Information, as pás dentro da seção mais quente de uma turbina a gás operam a temperaturas em torno de 3.000 a 3.600 graus Fahrenheit (cerca de 1.650 a 1.980 graus Celsius), o que é aproximadamente 800 graus mais quente do que o ponto de fusão da própria liga metálica de que são feitas. Isso só é possível devido aos canais internos de refrigeração das pás e aos revestimentos de barreira térmica, além da forma específica como cada pá é fundida. Apenas quatro empresas em todo o mundo dominaram o processo de fundição o suficiente para produzi-las em escala industrial, e todas elas estão com a capacidade esgotada no momento.

O que torna tudo isso especialmente difícil é que cada pá precisa ser fundida como um cristal único e sem interrupções, cultivado lentamente dentro de um forno a vácuo, sem as costuras microscópicas que fazem o metal fundido comum rachar sob estresse. É um processo delicado até mesmo para as pás menores usadas em motores a jato; as pás em turbinas de usinas de energia são consideravelmente maiores, o que torna sua produção nessa escala e sem defeitos ainda mais difícil.

Se a SpaceX conseguir isso — o que é mais fácil falar do que fazer, é claro —, significará que uma entidade controlada por Musk detém uma capacidade de fabricação da qual todos os outros construtores de infraestrutura de IA dependem atualmente de um pequeno oligopólio, dando à SpaceXAI uma vantagem que é difícil para qualquer concorrente bem financiado, mas sem capacidade de fabricação, copiar rapidamente.

Mas isso também significaria mais turbinas a gás entrando em operação rapidamente, e as turbinas instaladas já estão atraindo processos federais e pesquisas de saúde revisadas por pares devido à poluição que emitem.

Em Memphis, onde a SpaceXAI opera turbinas a gás para alimentar seus data centers Colossus desde 2024, a NAACP acusou repetidamente a empresa de operar turbinas sem as licenças ou os controles de poluição exigidos pela lei federal. A preocupação da organização é que turbinas como essas emitem compostos formadores de smog e produtos químicos perigosos como o formaldeído, poluentes associados à asma, doenças respiratórias e certos tipos de câncer. (O local fica próximo a bairros que já enfrentam forte poluição industrial, e pesquisadores da Universidade de Memphis disseram que, em sua própria análise, reconhecidamente limitada, a poluição do ar piorou “um pouco” por causa do data center.)

Mas Memphis é apenas o caso mais visível. A mesma disputa está ocorrendo onde quer que as turbinas a gás tenham se tornado a solução padrão para a escassez de energia em data centers. No “Data Center Alley” (Corredor dos Data Centers), na Virgínia, um estudo encomendado pelo Piedmont Environmental Council, utilizando o modelo de impacto na saúde COBRA da própria EPA (Agência de Proteção Ambiental dos EUA), descobriu que as emissões de oito turbinas a gás em tempo integral de uma única instalação poderiam atingir mais de 2,5 milhões de pessoas em vários condados — com o impacto mais pesado recaindo sobre comunidades já marginalizadas — e causar um estimado de 3,4 a 6,5 mortes prematuras adicionais por ano, o que se traduz em US$ 53 milhões a US$ 99 milhões em danos anuais relacionados à saúde.

A lista e as reclamações continuam.