O boom de data centers de IA está colidindo com cidades marcadas pela grande indústria
Em todo o país, americanos estão debatendo como suas vidas podem mudar se novos data centers de IA forem construídos em seus quintais. Empresas de data centers e seus clientes estão prometendo novos empregos e crescimento econômico, mas essa proposta não convenceu a maioria dos americanos, que se opõe à construção de data centers em sua região, frequentemente devido a preocupações ambientais e energéticas.
Para o ativista Shawmar Pitts, essas preocupações não são teóricas. Ele sabe melhor do que ninguém o que é viver à sombra da industrialização americana.
Residente de longa data do bairro de Grays Ferry, no sudoeste da Filadélfia, Pitts cresceu ao lado do que era, na época, a maior refinaria de petróleo da Costa Leste, que foi fechada após uma explosão em 2019. Embora muitos de seus amigos e familiares tenham sofrido de problemas de saúde crônicos, ele não percebeu o que poderia ter causado essas doenças até encontrar o grupo de justiça ambiental Philly Thrive, que estava panfletando em seu bairro em 2018 sobre uma proposta de expansão da refinaria de petróleo.
“Eu li as informações que eles tinham na mesa sobre como viver perto da refinaria afeta você, e estou olhando para todas as doenças neste papel, e penso: ‘Minha mãe tem isso, minha irmã tem aquilo, meu vizinho da porta ao lado sofre disso’ — em cada casa, alguém tem algo naquela lista”, disse Pitts ao TechCrunch. “A partir desse momento, eu estava totalmente dentro.”
Pitts, que agora é o co-diretor gerente dessa mesma organização, está entre aqueles que lideram a cobrança por uma moratória de data centers na Filadélfia. Embora ainda não tenha havido propostas formais de construção, autoridades municipais identificaram dois locais potenciais: um no nordeste da Filadélfia e o outro no bairro de Grays Ferry, onde Pitts mora.
A oposição de residentes locais aos data centers não é exclusiva da Filadélfia. Moradores em todos os Estados Unidos têm resistido à construção de novos data centers, particularmente aqueles que vivem em cidades e vilarejos com recursos finitos.
Mas a resistência tem sido particularmente rápida por parte de pessoas que vivem em comunidades onde a marca da grande indústria ainda é sentida.
“Nós não queremos data centers”, disse a presidente do conselho da Philly Thrive, Sonya Sanders, em um comício na segunda-feira na Prefeitura da Filadélfia. “Nós não queremos a poluição, nós não queremos o barulho, e sabemos que eles não vão nos trazer mais empregos.”
O marido de Sanders, que também era morador de Grays Ferry, morreu de um câncer ósseo raro em 2020. Ela disse que ele não fumava nem bebia, e acredita que as emissões da refinaria causaram sua doença.
“A meus olhos, eles o mataram”, disse ela no comício. “A poluição o matou. Acredito que ele estaria aqui hoje se não tivesse sido assassinado silenciosamente, porque foi a busca pelo lucro que o matou.”
Um data center na Filadélfia pode não ter um impacto ambiental tão severo quanto a extinta refinaria da Philadelphia Energy Solutions, que processava até 335.000 barris de petróleo bruto diariamente. Mas a corrida internacional para dominar a indústria de IA tornou-se tão extrema que, até 2035, a BloombergNEF prevê que os data centers dos EUA
O gás natural queima de forma muito mais limpa do que outros combustíveis fósseis, como o petróleo, mas está longe de ser inofensivo. A queima de um pé cúbico de gás natural libera o equivalente a 60 gramas de dióxido de carbono, e espera-se que a demanda adicional dos data centers gere 1 milhão de toneladas métricas extras de poluição por gases de efeito estufa todos os dias, o que representa cerca de 12% de todas as emissões atuais de gases de efeito estufa dos EUA. Pesquisadores da Universidade de Harvard descobriram em 2021 que a poluição do ar por combustíveis fósseis é responsável por uma em cada cinco mortes no mundo, um número impressionante que certamente aumentará na era da IA.
“Um data center típico planejado na Pensilvânia tem centenas de motores a diesel que expelem poluição do ar, e mesmo que eles sejam supostamente reservados para emergências, o governo já disse que o data center deve usá-los em vez de drenar uma rede elétrica sobrecarregada durante algumas ondas de calor”, disse a advogada do Clean Air Council, Annie Fox, no comício. “Podemos esperar que isso se torne mais frequente… Data centers ávidos por combustíveis fósseis vão piorar as mudanças climáticas, tornando essas ondas de calor mais frequentes e severas.”
Cidadãos preocupados em todo o país parecem estar conseguindo se fazer ouvir por suas autoridades. Em Nova York, a governadora Kathy Hochul assinou uma ordem executiva que impede temporariamente o estado de aprovar novas licenças para grandes projetos.
“O progresso não deve vir acompanhado de uma conta de serviços públicos mais alta, suprimento de água esgotado ou poluição sonora”, disse Hochul em uma entrevista coletiva. “Esses data centers só podem ser construídos, só devem ser construídos em lugares que os desejam.”
Moratórias para data centers também foram aprovadas em várias cidades dos EUA, incluindo Denver, Indianápolis, Asheville, Charlotte e Reno. O objetivo dessas moratórias costuma ser permitir que as autoridades municipais coletem mais informações sobre os impactos potenciais da construção de data centers.
“Estou preocupada com a poluição”, disse Donna Greenberg, moradora da Filadélfia que compareceu ao comício, ao TechCrunch. “Estou preocupada com a vigilância e com o fato de que eles terão acesso a informações que não lhes diz respeito saber, e estou preocupada que eles vão usar água e eletricidade que farão falta para as pessoas e os bairros que precisam disso.”
Mais de 100 pessoas compareceram ao comício de lançamento da campanha “Sem Data Centers na Filadélfia” na segunda-feira, entoando gritos altos na esperança de que os membros do conselho municipal os ouvissem de dentro de seus escritórios na Prefeitura.
“Eu apenas acho que a nossa comunidade se levantar e revidar é formidável”, disse Pitts. “Exige muito esforço e muitas pessoas.”
