As concessionárias estão correndo para se associar a startups de fusão, sendo a Realta Fusion a mais recente a se beneficiar

A startup de fusão Realta Fusion anunciou esta semana um acordo com a Madison Gas and Electric que instalará em Wisconsin uma das primeiras usinas de energia de fusão conectadas à rede elétrica do país. A parceria surge no momento em que concessionárias de energia do mundo todo disputam startups de fusão — uma corte que diz tanto sobre a ansiedade das concessionárias em relação ao futuro fornecimento de energia quanto sobre o progresso da fusão.

Para fundadores e investidores que acompanham o setor, essas parcerias funcionam como uma espécie de teste de credibilidade no mundo real. Um acordo com uma concessionária oferece várias vantagens para uma startup de fusão, que vão desde suporte de engenharia e assistência com licenciamento até a seleção de locais para interconexão à rede e arrendamento de terras. Para as concessionárias, tais acordos proporcionam acesso antecipado a uma tecnologia com o potencial de remodelar a rede elétrica nas próximas décadas. 

Até o momento, apenas um punhado de startups de fusão anunciou acordos com concessionárias, o que torna acordos como este tão relevantes para o noticiário.

O acordo da Realta com a Madison Gas and Electric explorará a construção de uma usina de 200 megawatts — capacidade suficiente para abastecer uma cidade pequena — em meados da década de 2030. A concessionária também fez um investimento acionário como parte do acordo, embora a Realta não tenha revelado detalhes específicos e não tenha respondido imediatamente ao pedido de mais informações do TechCrunch. A startup está atualmente convertendo uma antiga fábrica da Oscar Mayer em Madison para servir como sua instalação de pesquisa e desenvolvimento.

Além do financiamento, a Realta obtém acesso a locais de interconexão, uma vantagem fundamental no momento em que fornecedores e usuários de energia vasculham o país em busca de um lugar para se conectar a uma rede elétrica cada vez mais sobrecarregada. A Realta também receberá assistência técnica e de engenharia, além de financiamento para a eventual usina de energia.

As concessionárias, que costumam ser cautelosas, nem sempre foram tão receptivas: durante décadas, a energia de fusão pareceu estar sempre no horizonte, mas por quase o mesmo período ela falhou em cumprir suas promessas. Nos últimos anos, no entanto, as startups de fusão deram passos significativos tanto em desafios científicos quanto de engenharia. Esses avanços, justapostos à disparada da demanda por parte de data centers de inteligência artificial, trouxeram as concessionárias para a mesa de negociação.

A energia de fusão se encaixa perfeitamente em muitas concessionárias, que têm sido testadas pelo crescimento da energia eólica e solar. Ambas são baratas e limpas, mas só geram energia quando o vento sopra ou o sol brilha. E embora as baterias tenham oferecido uma nova ferramenta para estabilizar fluxos intermitentes de energia de fontes renováveis, as concessionárias também têm buscado alternativas livres de combustíveis fósseis que possam fornecer energia consistente 24 horas por dia, os chamados geradores de carga de base. As usinas de fusão, que estão sendo projetadas para operar ininterruptamente, devem parecer tentadoramente familiares aos operadores de redes elétricas, mesmo que seu funcionamento interno tenha um toque de ficção científica.

Entre as poucas outras startups de fusão a fechar um acordo está a Commonwealth Fusion Systems (CFS), que talvez seja a que está mais avançada, visto que já está prestes a completar dois anos de parceria com a Dominion Energy. A CFS concordou em arrendar terras da Dominion para a Arc, sua primeira usina de escala comercial. A Arc será conectada à rede elétrica perto de Richmond, na Virgínia, e espera-se que gere 400 megawatts de eletricidade. O Google e a empresa de energia italiana Eni concordaram em comprar eletricidade da usina, que deve entrar em operação no início da década de 2030.

Do outro lado do país, a Helion tem trabalhado com o Distrito de Serviços Públicos do Condado de Chelan (Chelan County Public Utility District), no estado de Washington, para sua primeira usina, a Polaris. A startup, que arrenda terras da concessionária, pretende colocar em funcionamento a instalação de 50 megawatts em 2028 para cumprir um contrato de fornecimento de eletricidade à Microsoft.

Entre a Helion e a CFS, a Type One Energy planeja construir uma usina de 350 megawatts no local de uma antiga usina a carvão perto de Oak Ridge, no Tennessee, como parte de um acordo maior que a startup fechou com a Tennessee Valley Authority. A startup espera começar a fornecer eletricidade à rede elétrica a partir da usina Infinity Two em meados da década de 2030.

Enquanto isso, na Europa, a Proxima Fusion busca reabilitar o local de uma antiga usina no sul da Alemanha. Em fevereiro, a empresa afirmou que construirá sua primeira usina comercial, a Stellaris, nos terrenos de uma antiga usina de fissão que está sendo desativada pela RWE (uma das maiores concessionárias da Europa, anteriormente uma grande operadora das usinas nucleares da Alemanha) após o país decidir abandonar a tecnologia nuclear. A RWE também é investidora da Proxima. A startup tem como meta ativar a Stellaris no final da década de 2030.

Por enquanto, os benefícios desses acordos são mais tangíveis para as startups, que ganham acesso a conhecimento especializado e imóveis que, de outra forma, seriam caros ou inacessíveis. É uma maneira eficiente em termos de capital para reduzir os riscos de um negócio notoriamente intensivo em capital.

Para as concessionárias, as recompensas potenciais estão mais distantes no horizonte, embora o retorno em termos de novos suprimentos de energia possa ser significativo. 

As concessionárias estão acostumadas a lidar com projetos de longos prazos, embora não estejam habituadas a correr grandes riscos, categoria na qual a energia de fusão se enquadra. Ainda assim, uma rede elétrica subdimensionada seria uma aposta ainda maior. É melhor apostar agora em uma tecnologia que promete salvar seus negócios daqui a alguns anos. Pode levar uma década para construir uma usina comercial de fusão e, embora isso possa parecer muito tempo, para as concessionárias é praticamente amanhã.