A próxima máquina de fusão da Pacific Fusion pode superar um obstáculo crucial para a energia comercial

A Pacific Fusion está um passo mais perto de comercializar a energia de fusão após iniciar as obras na terça-feira de uma instalação no Novo México projetada para gerar tanta energia quanto consome. 

“É um enorme passo adiante para a energia de fusão comercial”, disse ao TechCrunch Carrie von Muench, cofundadora e diretora de operações da Pacific Fusion. “Até onde sabemos, não há nenhuma instalação desse tipo sendo construída no país.”

Embora as startups de energia de fusão venham fazendo rápidos progressos, nenhum experimento ou dispositivo conseguiu gerar energia suficiente para compensar a energia gasta pela instalação — um marco que a indústria chama de ganho líquido da instalação. Um dispositivo, no National Ignition Facility, demonstrou que reações de fusão controlada podem gerar mais energia do que consomem, mas ainda está muito aquém do necessário para alimentar a instalação.

A Pacific Fusion tem como meta atingir o ganho líquido da instalação até 2030, visando operar uma usina comercial em meados da década de 2030. Seu reator em escala comercial precisará gerar cerca de cinco vezes mais energia do que o sistema de demonstração, em parte para alimentar os equipamentos adicionais que uma usina exige.

A nova instalação, em Albuquerque, testará a abordagem da Pacific Fusion para a fusão, que usa pulsos de eletricidade intensos e rigidamente coordenados para criar um campo magnético ao redor de um alvo de combustível do tamanho de uma borracha de lápis, comprimindo-o até que os átomos de combustível se fundam.

A instalação de demonstração será capaz de disparar um punhado de “disparos” por dia, disse Keith LeChien, cofundador e diretor técnico da Pacific Fusion, ao TechCrunch. Uma usina de tamanho real precisará concluir um disparo por segundo.

Os pulsos de eletricidade serão gerados por 156 módulos geradores de pulsos, cada um contendo 32 estágios circulares compostos por 10 blocos. Cada bloco consiste em dois capacitores, que armazenam energia, e um interruptor, que a libera. No início deste ano, a Pacific Fusion testou uma versão em escala de um terço de um módulo de pulsos, que liberou 440 gigawatts de pico de energia em 80 nanossegundos. Os resultados foram bons o suficiente para dar sinal verde para a instalação de demonstração.

Além de demonstrar o ganho líquido da instalação, o novo campus da Pacific Fusion também sediará experimentos relacionados à segurança nacional envolvendo fusão de alto rendimento. O governo dos EUA tem outros locais que realizam pesquisas semelhantes, como o National Ignition Facility, embora essa instalação esteja começando a mostrar sinais de idade. Cada pulso do novo sistema de demonstração gerará na faixa de 100 megajoules, cerca de 10 vezes a produção do National Ignition Facility, disse LeChien.

“Isso não existe em nenhum lugar do mundo”, disse ele. “A China está construindo esses tipos de instalações e pretendemos ser os primeiros a entregá-las.”

A Pacific Fusion avançou rapidamente nos últimos anos. A empresa foi fundada em 2023, tornando-se uma das entrantes mais jovens no setor. Ela também está entre as startups de fusão mais bem financiadas, tendo arrecadado mais de US$ 1 bilhão em uma rodada Série A baseada em marcos.

A grande rodada de financiamento com restrições permitiu à empresa planejar com mais antecedência, eliminando a necessidade de captar recursos a cada poucos anos, disse von Muench. “Acho que não teria sido possível avançar a essa velocidade se não tivéssemos estruturado a pilha de capital da maneira que fizemos.” 

A Pacific Fusion precisará de toda vantagem possível na corrida para entregar uma usina comercial. O setor está se enchendo de startups igualmente bem financiadas, incluindo Commonwealth Fusion Systems, Helion Energy, Proxima Fusion e Inertia Enterprises, todas visando conectar uma usina de fusão à rede elétrica até meados da década de 2030, senão antes.