Satlyt dá mais um passo em direção à transformação de satélites em centros de dados espaciais

Naturalmente, a primeira reação de Rama Afullo foi: "Vamos nessa", disse ele. Sua empresa, a Satlyt, está construindo um software para transformar satélites existentes em redes de processamento de dados, de forma semelhante ao conceito de data center orbital. E ele acabou de dar mais um passo em direção a isso.

Após 13 meses de trabalho, a empresa realizou um teste bem-sucedido no início deste mês. Trabalhando com a Universidade de Houston em um projeto de pesquisa financiado pela NASA, o teste demonstrou como o software da startup pode distribuir tarefas entre computadores em órbita com base na comunicação e na capacidade de computação disponível.

Ele afirmou que o objetivo é criar um software que se conecte a múltiplos satélites para compartilhar tarefas de computação. Os usuários do sistema “precisarão apenas definir permissões, prioridades e limites operacionais”, enquanto o software tomará decisões dentro desses limites, disse Afullo ao TechCrunch. Seu software já está em três satélites em órbita, e o primeiro passo rumo a essa visão foi este teste. Embora o teste tenha utilizado pesquisas financiadas pela NASA, a agência ainda não o selecionou para nenhuma missão específica nem escolheu implantar sua tecnologia.

Afullo disse que as missões da NASA enfrentam as mesmas restrições que a Satlyt espera resolver — “recursos de computação limitados, comunicação intermitente e a necessidade de enviar informações úteis de volta às pessoas”. 

Neste teste, a empresa criou uma rede simulada com quatro computadores, quatro usuários e oito serviços. O software então avaliou como atribuir e executar tarefas nesses computadores, considerando a disponibilidade de computação e comunicação. Apenas um computador físico em uma espaçonave em órbita executou o software — os outros três eram apenas simulações —, enviando os resultados de volta para a Terra no final. O teste provou que o software da Satlyt pode gerar planos em hardware em órbita, mas mais testes serão feitos para verificar como esses computadores transferem informações entre si na prática quando vários computadores físicos são utilizados. 

“O resultado é uma compensação”, afirmou. Uma das abordagens funcionou melhor, embora exigisse mais poder de computação do que as outras.

Ainda assim, a Satlyt que ficou entre as cinco melhores do TechCrunch Disrupt Battle deste ano considera isso uma vitória. “É um bloco de construção em direção aos satélites compartilharem trabalho de computação”, disse ele.

A NASA já possui uma rede de tecnologia projetada para mover dados pelo espaço mesmo quando os links de comunicação enfrentam atrasos. A agência começou a usar essa tecnologia no início deste ano e já a testou em aeronaves.

Afullo, que trabalhou anteriormente no Google e na SpaceX, fundou a Satlyt em 2024 para transformar espaçonaves em data centers virtuais. Seu software ajuda operadores a executar IA e outros aplicativos a bordo, processando dados mais perto de onde são coletados e reduzindo a dependência de enlaces descendentes (downlinks), onde os satélites enviam dados de volta para a Terra, e de análises baseadas no solo feitas principalmente por humanos. 

Por exemplo, se uma espaçonave detectar um incêndio florestal na Terra, esse software pode ajudá-la a transmitir informações relevantes muito mais rápido. “O objetivo é entregar respostas úteis às pessoas mais rapidamente e fazer um melhor uso das janelas de comunicação limitadas”, disse ele. “Este experimento testou um componente de planejamento dessa capacidade mais ampla.” 

A Satlyt afirmou que ainda precisa testar seu próprio software sob várias cargas de trabalho, condições de hardware e conectividade. Eles também encontraram um problema na forma como o software registrava a referência temporal dos atrasos, disse Afullo — ele estava registrando como horário de chegada (o momento em que chegou) em vez de atraso decorrido (quanto tempo levou para chegar), que é uma métrica diferente. 

Isso não significa, contudo, que o experimento tenha falhado. “O desenvolvimento do software, a execução a bordo e o retorno dos resultados foram bem-sucedidos”, afirmou.

Mas Afullo ressaltou que ainda há muito trabalho a ser feito. “Também precisamos de links de comunicação utilizáveis, permissão dos operadores participantes, transferências seguras, agendamento de recursos e recuperação quando uma conexão de computadores ficar indisponível.” Eles esperam lançar em outros ambientes além da órbita baixa da Terra em breve. 

“Nossos próximos passos técnicos são uma validação e integração mais amplas, seguidas por demonstrações de trabalho de computação compartilhado entre espaçonaves separadas”, disse ele. “No longo prazo, queremos que os desenvolvedores criem aplicativos para o espaço sem precisar reconstruir a infraestrutura para cada missão. É isso que os data centers virtuais de IA no espaço significam para nós.”