O primeiro satélite de data center do Google está online e escrevendo poesia

O protótipo de data center espacial Suncatcher da Google está online e se comunicando com a base após ser lançado no início deste mês junto com mais de 100 outras espaçonaves em um foguete Falcon 9 da SpaceX.

O satélite, que carrega quatro Unidades de Processamento Tensorial (TPUs) da Google e gera até 1 kW de eletricidade, tem como objetivo abrir caminho para futuras redes de satélites que voam próximos e realizam grandes cargas de trabalho de inferência em órbita. No entanto, as demandas de energia da TPU significam que ela só pode ligar uma unidade por vez durante cerca de vinte minutos, o que complica a já delicada tarefa de comunicações entre o espaço e a Terra.

Após um processo de comissionamento que testou os subsistemas do satélite por cerca de três semanas, a espaçonave estava pronta para trabalhar. Quando os engenheiros na Terra enviaram seu primeiro comando esta semana, eles pediram ao modelo pré-carregado no satélite, o Gemma 4 do Google DeepMind, que escrevesse um haicai sobre estar no espaço. E assim foi:

Mármore azul abaixo
Fluxos de dados em silêncio e graça
Luz estelar alimenta meu núcleo. ?

A Google afirmou que testou o modelo com esses limeriques com tema espacial (eles deveriam ter enviado um poeta?) e, talvez o mais importante, a empresa pediu à espaçonave que relatasse as condições orbitais ao redor do satélite.

Um porta-voz disse ao TechCrunch que o satélite estava operando normalmente.

A campanha de testes em andamento examinará o desempenho dos chips sob estresse térmico e no ambiente de radiação espacial. A Google testou extensivamente suas TPUs em aceleradores de partículas na Terra, mas agora precisa ver como os efeitos reais da radiação em seu hardware no espaço afetam o processador. A radiação pode causar "inversões de bits" — alterando um valor armazenado na memória do computador — e isso, por sua vez, pode corromper dados sem acionar as ferramentas de monitoramento típicas.

Os testes no solo sugeriram que o impacto da radiação seria mínimo para cargas de trabalho de inferência e representaria um problema maior para o treinamento de um modelo, mas agora a equipe da Google poderá avaliar essa dinâmica na realidade, e não em uma simulação.

Se as TPUs a bordo desta espaçonave provarem sua capacidade, o próximo passo será o lançamento de mais dois satélites equipados com os chips avançados em 2027. Essas espaçonaves darão suporte a uma geração de energia maior e demonstrarão links ópticos intersatélites.

O projeto Suncatcher da Google é praticamente único entre as visões de data centers baseados no espaço ao planejar links de alta velocidade entre os satélites para dar suporte a cargas de trabalho distribuídas e coerentes; espera-se também que os data centers da SpaceX usem links de laser, mas que orbitem muito distantes para compartilhar o processamento de forma eficaz. Empresas como Starcloud e Cowboy Space esperam realizar cargas de inferência em satélites individuais.

As visões da Google e da SpaceX estão intimamente ligadas. A Alphabet, controladora da Google, possui uma participação significativa de investimentos na SpaceX. E para lançar seus data centers orbitais, ambas as empresas precisarão que a Starship — o foguete de carga pesada ainda em desenvolvimento que está no centro da visão espacial de Elon Musk — seja total e rapidamente reutilizável.

Em uma análise revisada por pares publicada no início deste mês, os pesquisadores do Suncatcher estimaram que a SpaceX precisaria pilotar a Starship 1.800 vezes para alcançar as mesmas reduções de custo impulsionadas pelo aprendizado que viu com seus veículos anteriores.

O Suncatcher é uma típica aposta ousada ("moonshot") da Google — o foco da empresa é projetar infraestrutura que seja econômica na década de 2030. Chegar lá, no entanto, pode depender de como o restante da empresa responderá às pressões e oportunidades da IA no curto prazo. A Alphabet, controladora da Google, viu suas ações despencarem esta semana após relatar que os esforços para inserir IA em seus negócios de busca estão prejudicando o crescimento da receita de anúncios.

Correção: O satélite protótipo Suncatcher possui quatro TPUs a bordo, mas só pode operar uma por vez.