Essa empresa de robótica humanóide vai abrir o capital, mas seu CEO não promete que um robô chegará à sua casa tão cedo

O mercado de robótica humanóide está inundado de dinheiro neste momento. Na semana passada, a AI2 Robotics, uma startup sediada em Shenzhen que fabrica robôs humanóides com rodas, levantou cerca de US$ 735 milhões com uma avaliação de quase US$ 3 bilhões. No início deste ano, a Apptronik, fabricante sediada em Austin de robôs humanóides para manufatura e logística, fechou uma rodada de financiamento de US$ 935 milhões, avaliando a empresa em mais de US$ 5,5 bilhões. No outono passado, a Figure AI, uma startup sediada em San Jose que desenvolve robôs humanóides de uso geral, divulgou que fechou um financiamento da Série C de US$ 1 bilhão, com uma avaliação impressionante de US$ 39 bilhões.

Em comparação, Peggy Johnson, CEO da Agility Robotics, mostra-se surpreendentemente comedida. Conversamos por telefone na semana passada, logo após a empresa anunciar planos de abrir o capital por meio de uma fusão com a Churchill Capital Corp XI, de Michael Klein, uma empresa de aquisição de propósito específico (SPAC). O negócio avalia a Agility em cerca de US$ 2,5 bilhões e deve arrecadar mais de US$ 620 milhões em receita bruta, a maior captação de recursos da história da robótica humanóide. O negócio ainda não foi fechado; a fusão ainda precisa da aprovação dos acionistas e da análise da SEC, e deve ser concluída ainda este ano.

A Agility foi fundada em 2015 como uma spin-off da Oregon State University. Com sede em Salem, Oregon, a empresa fabrica robôs humanóides bípedes projetados para trabalhar em armazéns e fábricas. Sua estratégia de SPAC é notável por alguns motivos. Isso tornaria a Agility a primeira empresa especializada exclusivamente em robótica humanóide a ser negociada nos mercados de capitais, proporcionando aos investidores de varejo exposição direta a um setor que, até agora, tem estado disponível principalmente para fundos de capital de risco com grande poder financeiro. Ela também oferece uma rara visão das finanças de uma empresa em um setor onde a maioria dos concorrentes mantém seus números em sigilo e até mesmo o estado da tecnologia que estão desenvolvendo.

Johnson — ex-vice-presidente executiva de desenvolvimento de negócios da Microsoft, onde ajudou a arquitetar a aquisição do LinkedIn por US$ 26 bilhões, e posteriormente CEO da Magic Leap, a outrora badalada fabricante de óculos de realidade aumentada — mostrou-se cautelosa durante toda a nossa conversa. Ela se recusou a fornecer orientações financeiras prospectivas, recusou-se a divulgar a lista de materiais do Digit, o robô carro-chefe da Agility, e se posicionou educadamente sempre que as perguntas se desviavam para especulações.

Questionada sobre por que a Agility está abrindo o capital por meio de uma SPAC em vez de levantar outra rodada de investimentos privados — uma estrutura que dispensa a turnê de apresentação e o escrutínio de precificação de um IPO tradicional —, Johnson disse que muito disso se resume à vantagem de pioneirismo de que a empresa desfruta por ser a primeira do gênero a abrir o capital. Para os investidores ansiosos por ações de uma empresa de robótica em alta, a Agility é “uma história de aceleração e de timing”, disse ela. Os recursos arrecadados também ajudarão a Agility a ampliar a produção em sua fábrica de 70.000 pés quadrados em Salem, Oregon, e a atender à carteira existente de pedidos de clientes.

Quanto à reputação conturbada das SPACs — muitas empresas que abriram o capital dessa forma em 2021 fracassaram completamente ou são negociadas bem abaixo do preço de oferta —, Johnson não se abalou. “Se continuarmos focados, atendendo cliente por cliente, robô por robô, esperamos não passar pela mesma volatilidade”, disse ela. “Nosso maior concorrente no momento somos nós mesmos. A rapidez com que conseguimos executar, a rapidez com que podemos continuar a adicionar novas habilidades.”

O pipeline vai muito além dos projetos-piloto, disse Johnson ao TechCrunch, apontando para mais de US$ 300 milhões em receita garantida ao longo de vários anos, o que representa cerca de 1.000 robôs que fazem parte de um modelo de “robôs como serviço”, no qual os clientes pagam uma mensalidade em vez de comprar as máquinas à vista. “Todos os que estão em nossa lista neste momento já passaram por uma avaliação e têm planos de implantação baseados em suas provas de conceito”, disse Johnson. Entre os clientes estão a GXO Logistics, a Amazon, a Toyota Motor Manufacturing Canada, a Schaeffler e o Mercado Livre.

O próprio Digit é um equipamento deliberadamente simples. Ele tem cerca de 5’9? de altura, pesa aproximadamente 160 libras e foi projetado para fazer uma coisa excepcionalmente bem: mover objetos pesados em espaços construídos por humanos. Sua característica mais marcante é um conjunto de joelhos com curvatura reversa — chamados de “pernas de pássaro” — que permitem que ele alcance desde o nível do chão até prateleiras suspensas sem que os joelhos colidam com as estantes do armazém. (Os fundadores da Agility, explicou Johnson, não estavam interessados na biomimética apenas por si só.) As mãos do robô — dois polegares e dois dedos — são igualmente específicas para a tarefa; elas são otimizadas para segurar caixas plásticas pesadas, mesmo que seu conteúdo se desloque durante o transporte.

Johnson disse que a Agility é “agnóstica em relação a LLMs”, valendo-se de modelos como o Claude e o Gemini para lidar com o que ela chama de camada semântica — traduzindo instruções de alto nível em comportamento robótico. Ela descreveu um teste recente no qual os engenheiros espalharam diferentes tipos de lixo pelo chão e disseram ao Digit simplesmente para “limpar essa bagunça”. O robô avaliou, separou e descartou tudo corretamente, inclusive identificando corretamente o plástico-bolha como não reciclável.

É claro que é a camada física — a mecânica do equilíbrio, da locomoção e da manipulação — que a Agility considera sua principal vantagem proprietária, construída ao longo de mais de uma década de implantação no mundo real. “Os LLMs tiveram toda a internet para se treinar”, disse ela. “Quando se pensa na IA física dos humanóides — isso ainda não existe de fato.” Pelo menos na maioria das empresas. Johnson acredita que a Agility é a exceção: “Talvez tenhamos o maior banco de dados de informações reais sobre a operação de robôs em ambientes do mundo real.”

Além dos dados brutos, disse Johnson, é na segurança que o abismo entre a Agility e seus concorrentes é maior e mais significativo. Enquanto empresas rivais exibem seus robôs em demonstrações de laboratório e vídeos coreografados, a Agility teve que atender a requisitos reais de certificação de segurança industrial para operar dentro das instalações dos clientes. “Não dá para construir seu robô e depois torná-lo seguro”, disse ela. “Isso é um reprojeto. É preciso ter toda a segurança certificada — o sistema elétrico, todas as peças e o software para dar suporte a tudo isso.” (Não é uma preocupação trivial, considerando que muitas vezes há pessoas na sala. Em novembro, o ex-chefe de segurança de produtos da Figure AI processou a empresa, alegando ter sido demitido após levantar preocupações de que seus robôs fossem potentes o suficiente para fraturar um crânio humano. A Figure contestou as alegações.)

Quanto ao ambiente doméstico, Johnson acredita que os humanóides chegarão lá eventualmente, mas disse para não se esperar que eles sirvam café da manhã na cama tão cedo. “Serão mais de 10 anos”, disse ela sobre o prazo, observando que armazéns e fábricas, apesar de toda a sua complexidade, têm corredores fixos e equipamentos e fluxos de trabalho previsíveis, ao contrário das casas, que são caóticas, com cães, bebês, visitantes e objetos deixados em lugares inesperados.

“Pelo menos as ruas têm alguma disciplina”, acrescentou Johnson, comparando o desafio ao dos veículos autônomos. “A maioria das áreas em que os humanóides vão operar não tem.”

A Agility não está descartando o mercado doméstico. Johnson disse que a empresa entrará nesse mercado quando fizer sentido. Por enquanto, porém, ela está totalmente focada no mercado de armazéns, dado o número crescente de trabalhadores que estão se aposentando e de jovens que não estão dispostos a assumir funções fisicamente exigentes. “Hoje, há algo em torno de mais de um milhão de vagas nessas áreas nos EUA que estão em aberto”, disse ela. “É simplesmente muito, muito difícil conseguir pessoal para preenchê-las.”