The first American autonomous ground vehicles are fighting in Ukraine
A Forterra, fabricante norte-americana de veículos autônomos, revelou hoje que mais de 100 de seus veículos terrestres autônomos (ATVs) foram implantados em zonas de conflito na Ucrânia nos últimos nove meses, no que a empresa considera a maior implantação de veículos terrestres autônomos em combate já realizada por qualquer empresa norte-americana de tecnologia de defesa.
“Acredito que isso se aplique a toda tecnologia de defesa já criada — até você se deparar com a realidade do combate, simplesmente não vai saber”, disse Scott Sanders, diretor de crescimento da Forterra e ex-oficial da Marinha dos EUA, ao TechCrunch.
Financiada com recursos do orçamento de defesa dos EUA, a missão faz parte de um esforço crescente para transformar as Forças Armadas dos EUA por meio do apoio à resistência ucraniana contra os invasores russos. Embora os drones aéreos tenham atraído grande parte da atenção no conflito, a dinâmica que eles criaram — extensas zonas proibidas onde a vigilância pode levar à morte vinda do alto — levou os estrategistas ucranianos a buscar também a autonomia terrestre.
“Não há onde se esconder”, explicou o sargento-mor Corey Wilkens, que lidera um programa de desenvolvimento de veículos autônomos e táticas para o Exército dos EUA. “Você fica muito, muito vulnerável a ser atacado por [drones com visão em primeira pessoa], outros tipos de drones lançando munições, artilharia, morteiros — toda a gama de recursos que eles possuem.”
A Ucrânia já está construindo seus próprios veículos terrestres não tripulados (UGVs) para ajudar no transporte de suprimentos e munições, ou na evacuação de soldados feridos, mas eles geralmente são movidos a bateria e só podem carregar até 250 quilos, segundo um soldado do Exército ucraniano que já trabalhou com os veículos e cuja identidade o TechCrunch não revelará por motivos de segurança.
Os veículos Lancer da Forterra, baseados nos ATVs da Polaris e equipados com um conjunto personalizado de sensores e componentes de computação, são movidos a gasolina e podem transportar 750 kg de carga, o que os torna mais versáteis e úteis. “O ponto principal é que esse UGV para logística e simplesmente para manter nossa defesa é o UGV mais importante da Ucrânia”, disse o soldado. “É fantástico pra caramba, e estamos loucos para ter mais.”
No início, eles não pensavam assim. As Forças Armadas ucranianas tiveram experiências mistas com empresas ocidentais que traziam novas tecnologias para o campo de batalha e, a princípio, as soluções da Forterra pareciam um pouco voltadas demais para os requisitos de ponta do Exército dos EUA. Modificar o veículo para a situação — especialmente ao adicionar uma antena de internet via satélite Starlink — trouxe um enorme valor agregado.
Desde que chegaram à Ucrânia em outubro passado, os veículos já rodaram mais de 2.500 milhas em mais de 1.100 missões, transportando 777.440 libras de peso total e realizando 52 evacuações de feridos. Alguns foram perdidos em combate, principalmente quando ficavam atolados em lama profunda ou em outros terrenos onde as forças russas podiam atacá-los à vontade.
A Forterra aprendeu algumas lições úteis — sobre guerra eletrônica, atualização remota de software, como manobrar em condições desafiadoras e garantir que seus veículos não quebrem. A empresa, que levantou mais de US$ 500 milhões em financiamento de risco de fundos como a XYZ Venture Capital e a Moore Strategic Partners, está agora melhor posicionada para concorrer a lucrativos contratos de segurança nacional.
Eles também perceberam os limites da autonomia: por enquanto, os soldados ucranianos têm, em sua maioria, operado os veículos remotamente em zonas de combate, em parte porque são valiosos demais para serem perdidos e em parte porque os veículos autônomos ainda não estão totalmente preparados para as realidades da guerra.
Embora, por exemplo, os veículos possam navegar de forma autônoma por terrenos diversos, eles ainda não chegaram ao ponto de identificar forças inimigas inesperadas e reagir adequadamente. “Na verdade, precisamos ser capazes de responder às ameaças inimigas em tempo real, enquanto elas estão bem diante de nós, o que a autonomia ainda não sabe fazer”, explicou o soldado ucraniano.
A Forterra, que começou a trabalhar com veículos autônomos há 20 anos, está estudando como combinar os tipos de algoritmos que nos trouxeram os carros autônomos com softwares mais recentes de IA generativa, que permitem que as máquinas reajam ao ambiente de maneira generalizada. Assim como em outros sistemas autônomos, um dos principais obstáculos é coletar os dados certos.
“Há muitas coisas que você precisa fazer que não estão disponíveis em um modelo de código aberto, porque não são coisas que os humanos fazem, seja descobrir como navegar por um campo minado ou [operar] um sistema de armas”, disse Sanders ao TechCrunch. “É preciso ser capaz de ajustar os controles e adotar uma abordagem mais clássica da robótica em alguns aspectos, e então aproveitar a IA onde for necessário.”
Concorrentes nesse setor estão enfrentando desafios semelhantes, como a Scout AI, que levantou US$ 100 milhões no início deste ano para treinar modelos de base e desenvolver um conjunto de plataformas autônomas para as Forças Armadas, incluindo UGVs. Outras startups, como a Field AI e a Overland AI, estão testando UGVs com as Forças Armadas dos EUA.
Mesmo com as limitações dos UGVs, especialistas militares americanos estão convencidos de que é hora de investir nessas ferramentas. “A autonomia terrestre já é viável e nós já vimos isso”, disse Wilkens.
Scott Philips, diretor de inovação da Forterra, visitou o centro de operações de uma unidade ucraniana para ver os veículos em ação em primeira mão, ganhando o respeito da unidade por visitar uma área ao alcance de ataques russos.
“O que mais me impressionou foi ver exatamente onde estão as falhas: quais etapas ainda são manuais, onde os dados precisam ser digitados novamente ou verificados manualmente, e onde a equipe já encontrou maneiras de automatizar ou agilizar os processos”, disse Philips ao TechCrunch. “Esse é o tipo de informação prática que você não consegue obter em uma apresentação de slides, pois ela mostra exatamente onde ferramentas melhores poderiam aliviar a pressão sobre as pessoas que realizam esse trabalho em tempo real.”
Um desafio lançado pelos ucranianos: tornar o sistema mais barato. Os Lancers da Forterra não são caros para sua categoria, graças ao fato de contarem com a cadeia de suprimentos comercial da Polaris para o próprio veículo, mas ainda são valiosos demais para serem empregados com a mesma liberdade que os UAVs.
“O desgaste é simplesmente uma realidade desse campo de batalha; já perdemos alguns até agora, e isso dói; precisamos de mais, e, portanto, precisamos que eles sejam mais baratos”, disse o soldado ucraniano ao TechCrunch.
