The Exploration Company capta 450 milhões de dólares para desafiar a SpaceX

A fila para enviar objetos para a órbita está crescendo, mas a infraestrutura espacial não está acompanhando a demanda. À medida que cresce a constatação de que a SpaceX, de Elon Musk, não pode ser a única resposta, outras empresas estão levantando a mão — e dinheiro.

Isso inclui a The Exploration Company (TEC), que opera na Alemanha, França, Luxemburgo, Espanha e Itália, e que arrecadou US$ 450 milhões no que descreve como “a maior rodada Série C já realizada por uma empresa espacial europeia.” Mas a corrida é global, com a rival sediada nos EUA, Stoke Space, levantando atualmente uma rodada Série E de US$ 1 bilhão.

Deixando a rivalidade de lado, essas rodadas mostram que investidores de ambos os lados do Atlântico estão dispostos a apoiar empresas que buscam construir espaçonaves reutilizáveis. Essa é uma categoria pioneira da SpaceX, mas que muitos participantes, tanto públicos quanto privados, agora acreditam que ela não deveria controlar sozinha, à medida que o espaço ganha importância estratégica.

Essas preocupações relacionadas à soberania criam ventos favoráveis adicionais para uma empresa com sede na UE como a TEC. Liderada por Hélène Huby, uma cidadã francesa que passou duas décadas na Airbus e na ArianeGroup, a empresa pretende usar seu financiamento para construir a base de um lançador pesado europeu reutilizável, oferecendo uma alternativa acessível à SpaceX.

A própria SpaceX pode não ter outra escolha senão afrouxar seu monopólio incipiente sobre lançamentos em órbita terrestre baixa para priorizar suas próprias cargas úteis; relatos sugerem que seus foguetes Falcon já estão sendo cada vez mais reservados para seus satélites Starlink, em meio a incertezas sobre o que acontecerá quando estes forem aposentados em favor da Starship.

Isso cria uma demanda que a TEC não conseguirá atender por anos, mesmo que mantenha seu cronograma reconhecidamente ambicioso. De acordo com a Atomico, “10 missões Nyx estão reservadas”, com “mais de US$ 2 bilhões em contratos e compromissos.”

Alguns desses compromissos vêm de parceiros institucionais, incluindo a Agência Espacial Europeia, mas também da NASA. Sua Série C também foi transatlântica, com a Atomico e o Scaleup Europe Fund, gerido pela EQT, co-liderando a rodada ao lado da Bessemer Venture Partners, cujo sócio Alex Ferrara integrará o conselho de administração da TEC. 

Essa última rodada também consolida o status da TEC como uma empresa majoritariamente financiada por investidores privados e que se planeja de acordo. Em uma entrevista coletiva realizada mais cedo hoje, Huby disse que adoraria ver a Europa incluir voos espaciais tripulados em seu roteiro, mas não conseguiria convencer os fundos de capital de risco a gastarem US$ 4 bilhões em uma cápsula tripulada “para depois esperar 10 anos.”

Portanto, o cronograma da TEC é mais pragmático, mas apertado. Seu foco mais imediato é a Nyx, uma cápsula reutilizável semelhante à Dragon da SpaceX e capaz de transportar carga e, posteriormente, pessoas. A empresa pretende fazer com que a Nyx acople à Estação Espacial Internacional — que será aposentada em breve — e retorne com segurança à Terra até novembro de 2028.

De acordo com Huby, o financiamento da Série C também será estendido para financiar o Storm, um programa de motores de foguete que abre caminho para desenvolvimentos futuros, pelo menos inicialmente. “Onde precisamos de mais dinheiro é para construir uma plataforma de lançamento e para construir o próprio foguete”, disse ela aos jornalistas.

A TEC não seria a primeira empresa espacial comercial europeia a lançar um foguete — a startup alemã Isar Aerospace alcançou esse marco histórico partindo da Noruega no último fim de semana. Huby elogiou o feito como “uma ótima notícia para todo o ecossistema”, mas afirmou que a TEC pretende construir um foguete muito maior do que o veículo expansível Spectrum da Isar.

No entanto, a Isar também tem “um veículo de lançamento muito maior” em seu roteiro, noticiou o Ars Technica — presumivelmente pelo mesmo motivo que Huby deu para o fato de a TEC fazê-lo. “Nos próximos cinco a dez anos, metade da nossa comunicação de banda larga poderá vir do espaço, os centros de dados poderão estar no espaço; […] e, se for esse o caso, precisamos de foguetes e de uma cadência massivos.”

Essa cadência dependerá da reutilização, que a TEC planeja alcançar usando a mesma tecnologia da SpaceX e da Stoke: combustão de estágio de fluxo integral. “É o ciclo de motor mais difícil, mas também o mais eficiente do mundo. É a primeira vez na história da Europa que uma empresa desenvolve um motor de foguete assim”, disse Huby.

Os avanços da TEC não passaram despercebidos na Europa: o presidente francês Macron e a presidente da Comissão Europeia, Ursula von der Leyen, elogiaram a sua rodada Série C. Também não é coincidência que ela tenha sido divulgada às vésperas da Cúpula Espacial Internacional em Paris, onde Huby deu a entender que anúncios relacionados serão feitos.