Robotaxis drive miles just to get cleaned and charged; this new startup wants to fix that
Dê um passeio por São Francisco e não vai demorar muito para avistar um veículo autônomo vazio circulando pelas ruas da cidade, esperando ser chamado por um passageiro ou indo para um depósito distante para ser recarregado e limpo. Essas “milhas em vazio” — um termo do setor para milhas percorridas sem um passageiro pagante — são um dos maiores obstáculos entre as empresas de robotáxis e a lucratividade.
A Aseon Labs, uma startup sediada em Redwood City, na Califórnia, acredita ter uma solução: cápsulas automatizadas do tamanho de uma vaga de estacionamento que podem ser espalhadas pelas cidades para inspecionar, limpar e recarregar os robotáxis. A empresa, cofundada pela equipe por trás da startup de troca de baterias Pushme, chama-os de “pit stops robóticos” para o setor de robotáxis. E a ideia chamou a atenção dos investidores.
A Aseon Labs levantou US$ 10 milhões em uma rodada de investimento inicial liderada pela Crane Venture Partners, segundo apurou o TechCrunch. A Y Combinator, a Expa — empresa de investimentos do cofundador do Uber, Garrett Camp —, a Robin Hood Ventures e a Founders Capital também participaram, juntamente com investidores-anjo, como o empreendedor em série e ex-executivo do Google Adrian Aoun, o fundador e CEO da Mercury, Immad Akhund, o cofundador da Zimride, Rajat Suri, e operadores e membros da equipe fundadora da Anthropic, Nuro, Turo e Revolut.
A Aseon Labs ainda está em seus estágios iniciais. Os recursos da rodada de semente serão usados para construir cinco protótipos desses pods, ampliar sua equipe de robótica e engenharia de seis pessoas para cerca de uma dúzia e garantir os imóveis necessários para expandir sua rede, de acordo com o cofundador e CEO da Aseon Labs, George Kalligeros.
“Para alcançar a paridade econômica com os serviços de transporte por aplicativo — que é onde precisamos chegar com os carros autônomos — e para deixar de subsidiar o custo, é preciso que a utilização aumente”, disse Kalligeros ao TechCrunch. “É preciso que o robotáxi esteja em operação contínua durante toda a curva de demanda do dia.”
O argumento da Aseon é que uma rede de cápsulas autônomas distribuídas reduziria drasticamente as milhas em vazio e, inevitavelmente, transformaria os serviços de robotáxi em empreendimentos lucrativos.
Kalligeros e o cofundador e diretor de operações (COO) Dan Keene vêm de fora do mundo dos veículos autônomos. Mas trazem experiência no desenvolvimento e na expansão de uma empresa de hardware e imóveis. Kalligeros trabalhou como engenheiro de projeto mecânico na Bentley Motors e na Tesla antes de, junto com Keene, fundar a Pushme em 2016 para construir uma infraestrutura de troca de baterias para frotas de micromobilidade. A Pushme estava construindo uma rede de troca de baterias na Europa quando foi adquirida, em janeiro de 2020, pela Tier Mobility.
“A comparação que faria é que fomos basicamente encarregados pela SoftBank de implementar isso no maior número possível de mercados onde fizesse sentido para a Tier, dentro de um período de tempo muito curto e apertado”, disse Kalligeros. “O plano passou a ser: como distribuir os locais pelo centro da cidade, onde faz sentido, mas, ao mesmo tempo, facilitar a implantação como infraestrutura não permanente?”
A Aseon Labs está aplicando o mesmo raciocínio aos veículos autônomos.
Ao pesquisarem o setor, os dois visitaram depósitos de veículos autônomos, onde frotas de robotáxis são inspecionadas, mantidas, limpas e recarregadas. O custo dos imóveis muitas vezes leva as empresas a localizar esses depósitos fora do centro da cidade, onde ocorre a maior parte das viagens de transporte por aplicativo.
“A infraestrutura do depósito é o requisito fundamental para o lançamento de um novo serviço em qualquer cidade para qualquer operadora de veículos autônomos”, disse ele. “E o que acontece no depósito atualmente — que é, na verdade, a espinha dorsal operacional da autonomia — ainda não está totalmente desenvolvido.”
Os fundadores decidiram pela ideia de criar cápsulas autônomas menores, com alimentação independente, que pudessem ser distribuídas por toda a cidade, mas, o que é igualmente importante, também pudessem ser movidas conforme necessário. As unidades, que incluem câmeras para inspecionar veículos e braços robóticos para recuperar itens perdidos e limpar o interior, são consideradas estruturas temporárias. Essa classificação ajuda a Aseon Labs a evitar um longo processo de licenciamento e permite que a empresa realoque as unidades caso um local apresente baixo desempenho.
As unidades foram projetadas para funcionar com um gerador a propano ou para se conectarem a uma fonte de energia existente por meio de parcerias com empresas de recarga de veículos elétricos. Elas foram concebidas para operar de forma autônoma, embora as primeiras versões contem com pessoal, segundo Kalligeros.
A Aseon Labs também não está tentando lidar com todos os casos extremos. Em vez disso, ela se baseia na visão computacional e na IA — especificamente em modelos de visão-linguagem-ação comuns na robótica moderna — para detectar problemas que o pod não deve tentar resolver. Por exemplo, se uma câmera detectar chocolate derretido no banco traseiro, o braço robótico não intervém, já que tentar limpá-lo poderia agravar a mancha. Em vez disso, o veículo será recarregado e enviado diretamente para a central da empresa para que um ser humano cuide do problema.
A Aseon Labs ainda não assinou contratos com nenhuma empresa de robotáxis, mas Kalligeros disse que há um interesse generalizado no conceito. “Praticamente todo mundo quer experimentar”, afirmou ele.
