Poseidon Aerospace capta 60 milhões de dólares antes do primeiro voo de teste sem piloto

O Vale do Silício é conhecido por adotar a filosofia de “vá rápido e quebre tudo.” O cofundador e CEO da Poseidon Aerospace, David Zagaynov, só quer mover as coisas rapidamente.

Quando trabalhava com logística na Amazon em 2024, Zagaynov e seu cofundador na Poseidon, Parker Tenney (que estava na Lockheed Martin), se viram conversando repetidamente sobre a ascensão de startups de mobilidade aérea avançada. Eles perceberam, disse Zagaynov ao TechCrunch em uma entrevista exclusiva, que o foco quase sempre era introduzir novas tecnologias chamativas.

“Filosoficamente, queremos construir o futuro da aerologística,” disse Zagaynov. “Sem querer ser um hater, mas acho que muitas pessoas que abrem empresas aeroespaciais ficam obcecadas por tecnologias muito legais e depois querem implementá-las no mercado. Para nós, queremos melhorar a carga.”

A Poseidon Aerospace garantiu US$ 11 milhões em financiamento semente no ano passado na busca por esse objetivo. Agora, a empresa fechou uma Série A de US$ 60 milhões antes do primeiro voo de teste de seu avião de carga não tripulado, Egret, esperado para o final deste ano.

A rodada de financiamento foi liderada pela firma de VC de estágio inicial TQ Ventures e contou com novos investimentos da Hanwha Asset Management, G Squared e JAWS. Os apoiadores existentes Starship Ventures, Draper Associates e Drover Ventures também investiram.

Mantendo-se fiel à aversão de Zagaynov em ficar obcecado por tecnologias promissoras, mas atualmente inexequíveis, a Poseidon está sendo construída com uma abordagem implacável para reduzir o custo de transporte de carga.

A startup está adotando a autonomia e o pilotagem remota, mas não está se preocupando com a tecnologia de pouso e decolagem vertical que é *de rigueur* entre tantas startups de aviação. Também não há trem de força a hidrogênio ou elétrico. O Egret e sua variante de hidroavião, Heron, são aeronaves de asas fixas movidas a motores a combustão tradicionais.

“É realmente difícil bater a densidade energética dos combustíveis de qualquer coisa relacionada ao carbono,” disse Zagaynov. “Consigo fazer uma caixa com asas realmente boa para mover coisas de forma super barata? Se você fizer isso, abstraindo a tecnologia, ficamos com cargas não tripuladas, como aviões que conseguem operar em uma curva de custo muito menor e têm uma utilização muito maior.”

Zagaynov disse que a Poseidon está inicialmente mirando os mercados de carga comercial regional e de defesa.

No lado da defesa, a startup está projetando sua aeronave para que ela possa atender “comunidades remotas e rotas mal atendidas onde o serviço de carga aérea é limitado.” A Poseidon quer que seus aviões lidem com locais com “infraestrutura degradada ou inexistente”, porque tais capacidades tornam as capacidades logísticas de uma nação “mais difíceis de perturbar e mais resilientes à negação de adversários.” A startup já observou no passado que a China já está testando seus próprios drones de carga.

No lado comercial, Zagaynov disse que a Poseidon não vai vender seus aviões. Ele quer que a Poseidon opere seu próprio negócio de carga aérea regional para competir com as transportadoras de carga aérea existentes por negócios da UPS, FedEx e outros.

Não exigir pilotos para a aeronave também abre caminho para que a Poseidon opere a um custo menor. “O que é muito legal é que a logística é uma comodidade e, portanto, se você vende uma comodidade e a faz melhor, mais rápido e mais barato, a demanda é toda sua”, disse ele.

A autonomia também torna a Poseidon uma transportadora potencialmente mais flexível e dinâmica, de acordo com Zagaynov. Se a demanda disparar em uma determinada região, será mais fácil para a Poseidon alterar suas rotas, uma vez que ela não está planejando em torno de um grupo específico de pilotos que vivem em uma área ou outra. Ele também imagina um mundo onde a aeronave da Poseidon possa quebrar o típico modelo de hub-and-spoke da carga aérea regional e fazer mais viagens ponto a ponto, de forma semelhante a como operam as companhias aéreas comerciais de baixo custo como Breeze ou Avelo.

“Quando você tem um piloto, ele tem uma quantidade máxima de horas que pode voar. Portanto, se ele voar um trecho de cinco horas em uma direção, ele não consegue voltar para casa. E a menos que você tenha um [piloto] de folga, você tem que pagar para ele passar a noite em algum lugar”, disse ele. “O avião é como um ativo muito caro que passa a maior parte de sua vida apenas esperando.”

Outro benefício de não ter um piloto, de acordo com Zagaynov, é que isso dá liberdade à startup para alterar aspectos fundamentais do design de sua aeronave.

“Livre-se da cabine de comando; livre-se dos sistemas de suporte à vida”, disse ele. “Você consegue retirar uma tonelada de peso estrutural, o que significa que a sua proporção entre carga útil e peso vazio muda. Seus motores podem ser muito mais leves, muito mais eficientes, e então é como um ciclo virtuoso na direção positiva de apenas ser mais leve e mais barato.”

Para fazer tudo isso, a Poseidon se expandiu para um antigo hangar da Marinha em Alameda, na Califórnia, e está prestes a iniciar uma onda de contratações enquanto avança rumo a esse primeiro voo. No ano passado, a startup desenvolveu e voou uma versão em escala de um quarto de seu veículo, que chamou de Seagull, mas precisava de mais espaço para construir sua aeronave em tamanho real, com envergadura de 15 metros.

A Poseidon também está se beneficiando de um ambiente regulatório aberto a novas ideias. A Administração Federal de Aviação (FAA) iniciou recentemente um programa piloto que facilita para startups que trabalham em aeronaves elétricas de decolagem e pouso vertical testarem sua tecnologia. A Poseidon não está trabalhando nesse espaço, mas Zagaynov disse que sua startup ainda se beneficia do programa e que há um “caminho para a comercialização que eu acho que não existia há cerca de cinco a dez anos.”