A nova empresa de Eric Wu, que saiu do sigilo em maio, está indo atrás da escassez de mão de obra na construção civil

Eric Wu construiu e comandou a Opendoor, uma das startups imobiliárias mais ambiciosas da última década, antes de se afastar em 2022, depois que o aumento rápido das taxas de juros desacelerou bruscamente a venda de imóveis. Ele passou um ano se reestruturando — ele já estava à frente da empresa havia oito anos naquele momento — e poderia facilmente ter voltado a investir quando sentiu que sua pausa havia terminado. Mas, como muitos fundadores, ele está tão convencido de que a IA será a plataforma tecnológica definidora de sua geração que, mais recentemente, decidiu voltar a criar empresas. Como ele me disse durante uma ligação no início deste verão, “Eu sabia que, se olhasse para trás daqui a 10 anos e não fizesse algo relacionado a isso, provavelmente me arrependeria.”

A oportunidade que Wu está perseguindo — construir copilotos de IA para trabalhadores da construção civil e outros operários de campo, algo que ele descreve como um treinador especialista sem o uso das mãos para quem constrói coisas fisicamente — não é exatamente um segredo. A indústria da construção civil sofre com uma escassez expressiva de trabalhadores.

O grupo comercial Associated Builders and Contractors afirmou que cerca de 349.000 trabalhadores adicionais seriam necessários este ano apenas para acompanhar a demanda da construção, um desafio que tende a piorar com o envelhecimento da mão de obra, trabalhadores sendo deportados dos Estados Unidos devido a uma fiscalização de imigração americana mais agressiva, e também pelo número crescente de grandes projetos planejados, especificamente centros de dados.

Todos nós já ouvimos — de toda a indústria de IA — sobre as gigantescas fazendas de servidores que o boom da IA exige. Esses projetos cresceram enormemente, e a demanda por pessoal cresceu junto. Onde um grande campus de data center antes precisava de cerca de 750 trabalhadores em seu pico, os maiores projetos agora exigem muito mais. O campus Hyperion da Meta em Richland Parish, Luisiana, por exemplo, exigirá supostamente cerca de 5.000 trabalhadores da construção civil, e o site Stargate da OpenAI em Abilene, Texas, teria envolvido 6.400 trabalhadores.

A Kelly, empresa global de recrutamento, afirmou que 90% dos operadores de data centers apontam hoje a escassez de pessoal como um obstáculo crítico à sua capacidade de construir ou expandir.

A nova empresa de Wu, chamada NavigateAI, destinada a atender a essa camada humana, foi oficialmente lançada no final de maio com US$ 25 milhões em financiamento semente a uma avaliação pós-money de US$ 225 milhões, liderada por Elad Gil, com a participação de Khosla Ventures, Fifth Wall, da gigante imobiliária Lennar, Tishman Speyer, da empreiteira elétrica Helix Electric, e um grupo de investidores-anjo, incluindo Tony Xu do DoorDash, Apoorva Mehta do Instacart e o CEO da Coinbase, Brian Armstrong.

Nenhum desses apoiadores é particularmente surpreendente, dadas as conexões de Wu com o setor imobiliário e com os grandes nomes do Vale do Silício. Gil, por exemplo, foi investidor da Opendoor, e Keith Rabois, da Khosla Ventures, foi cofundador da Opendoor. O fundador da Khosla Ventures, Vinod Khosla, também tem defendido publicamente nos últimos anos as dezenas de startups no portfólio da firma que estão desenvolvendo soluções em torno de “trabalhadores” de IA de vários tipos, sejam oncologistas, projetistas de chips ou trabalhadores da construção civil.

O principal produto de Wu roda em smartphones e, no modo viva-voz (sem as mãos), através dos óculos inteligentes da Meta. A ideia é que um trabalhador da construção civil aponte a câmera para o que está construindo e pergunte, em linguagem simples, se está instalado corretamente, se o torque está correto, se atende aos códigos de construção e assim por diante. Wu diz que o NavigateAI pode acessar especificações de construção, manuais de fabricantes e políticas da empresa em tempo real. Ele também afirma que a experiência sem o uso das mãos é visivelmente superior (você quer evitar olhar para um telefone se puder) e que, de fato, a empresa está trabalhando com a Meta para obter a certificação de segurança dos óculos para ambientes onde óculos de proteção são obrigatórios.

O NavigateAI também firmou parceria com a AIM, uma escola técnica de instalação de fibra apoiada pela Meta que garante a colocação no mercado de trabalho para os formandos, dando à empresa um canal para alcançar os trabalhadores antes mesmo que eles pisem em um canteiro de obras.

Fazer com que os trabalhadores se sintam confortáveis com o trabalho assistido por IA durante o treinamento importa muito, aparentemente. Wu diz que as curvas de adoção se dividem nitidamente entre os trabalhadores mais jovens, que, segundo ele, abraçam o produto, e os profissionais experientes de 30 anos de carreira, que confiam em seus próprios instintos e não estão exatamente na fila para prender um computador ao rosto.

No modelo de negócios, a empresa começou com uma estrutura de preços baseada em tokens mais margem — semelhante ao SaaS baseado em uso —, mas migrou seus contratos mais recentes para uma participação no valor gerado. Por exemplo, se o NavigateAI ajuda um construtor a reduzir o custo total de uma casa de US$ 300.000 para US$ 280.000, a empresa captura cerca de 20% dessa economia de US$ 20.000. Wu me disse que a Lennar — uma das maiores empresas de construção residencial do país e outra investidora do NavigateAI — gasta cerca de US$ 9 bilhões por ano em mão de obra, instalação e construção, de modo que até mesmo uma melhoria de 5% a 10% representaria centenas de milhões de dólares em valor potencial.

A estratégia de longo prazo, sobre a qual Wu fala abertamente, são os dados. Cada trabalho concluído com o NavigateAI gera vídeo egocêntrico rotulado de operários de campo construindo e mantendo coisas físicas correta e incorretamente, e esse é um conjunto de dados que Wu acredita que eventualmente valerá tanto para empresas de robótica quanto o próprio negócio de software vale para os clientes de construção da Navigate.

Existem, é claro, desafios reais. A precificação baseada em valor pode criar um dilema de atribuição, como o próprio Wu reconhece abertamente. Provar que uma casa foi construída mais rápido por causa do NavigateAI e não por causa do clima ensolarado, ou da equipe específica no trabalho, ou da disponibilidade de materiais, exige testes A/B entre divisões e é aproximado, por sua própria admissão. É fácil imaginar que uma disputa de cliente sobre a atribuição de economia se torne complexa rapidamente, mesmo que esse cliente também seja um investidor no NavigateAI.

Essa resistência por parte dos trabalhadores experientes também parece ser um problema bastante sério. O profissional veterano é aquele cujo conhecimento da indústria tornaria o produto do NavigateAI mais inteligente, e nenhuma escola técnica pode substituir totalmente esse conhecimento prático. Depois, há a responsabilidade por segurança. Se o software do NavigateAI aprova uma conexão que depois falha, o que acontece? A responsabilidade por defeitos é uma área notoriamente litigiosa, e ainda não está claro como essas questões serão tratadas à medida que inevitavelmente surgirem.

Há também, como sempre, a questão competitiva. Quando conversamos, Wu menciona que a alternativa atual mais comum é um trabalhador pesquisar no Google ou perguntar ao ChatGPT, e que o NavigateAI pode ir muito além disso. Mas todas as grandes empresas de LLM têm as capacidades de modelo e, no caso da Meta, a distribuição de hardware também. Por mais improvável que seja, elas poderiam criar seus próprios negócios.

Naturalmente, a ameaça mais provável é um concorrente similar. A defensibilidade do NavigateAI baseia-se em integrações de fluxo de trabalho e dados proprietários que levam anos para acumular. O próprio Wu cita Buildots e OpenSpace como os pontos de comparação mais próximos, mas diz que eles são “mais focados em gerenciamento de projetos”, enquanto o Navigate é construído em torno da “mão de obra individual”.

De qualquer forma, no Vale do Silício, a rede de contatos às vezes importa tanto quanto o produto ou o cenário competitivo, e a combinação de Wu, Gil, Khosla Ventures e Lennar, entre outros, funciona como um sinal forte. Além disso, Wu não parece inclinado a se preocupar com concorrentes no momento. Ele apenas parece animado por estar construindo algo novo, em um momento em que não construir pareceria um erro para ele.

Ressaltando esse ponto, ele ainda não tem um conselho de administração e diz que vai “tentar ficar o máximo de tempo possível sem um”, para poder continuar focado nos clientes em vez da governança. É possível traçar uma linha entre essa observação e seu período à frente da Opendoor, que abriu capital por meio de uma empresa de aquisição de propósito específico (SPAC) no final de 2020. Ser CEO de uma empresa de capital aberto tornou as partes do trabalho em que ele queria gastar seu tempo mais difíceis de realizar, forçando um trade-off constante entre criar produtos e gerenciar um conselho e acionistas. Por enquanto, é claramente um trade-off de que ele não sente falta.