Chips da Nvidia proibidos para exportação estão por trás dos modelos de IA mais poderosos da China — ai, meu Deus, Jensen!

Os principais modelos de pesos abertos desenvolvidos por empresas chinesas foram treinados em chips da Nvidia que o governo dos EUA proibiu de exportar para seu maior rival geopolítico, afirma um novo esforço de pesquisa.

O acesso aparentemente generalizado a GPUs Blackwell entre os laboratórios de fronteira chineses mostra a magnitude do problema enfrentado pelo principal projetista de chips. O CEO da Nvidia, Jensen Huang, deixou a empresa esta semana após admitir seu caso com Alice Huang, executiva da Megaspeed, uma empresa implicada no contrabando de chips da Nvidia para a China. Também há alegações de que Alice Huang seja uma agente do serviço de inteligência da China.

Embora os relacionamentos de Jensen Huang com uma cliente e dois funcionários tenham atraído o maior interesse público, a potencial responsabilidade corporativa da Nvidia por violações de controle de exportação provavelmente pesou em sua decisão de se separar de Huang.

Os controles de exportação dos EUA visam proteger a liderança do país em capacidades de IA contra a China, mas Huang há muito busca abrir esse mercado. As GPUs Blackwell são proibidas de exportação para a China ou empresas de propriedade chinesa, enquanto o governo Trump permite que a Nvidia exporte o H200, um chip menos potente, desde que os embarques façam uma rota de envio sinuosa que permita aos EUA reivindicar uma tarifa de 25%.

Will DePue, ex-pesquisador da OpenAI que lidera o grupo de pesquisa sem fins lucrativos Unemployment Labs, analisou os pesos — a estrutura única — de grandes modelos de linguagem lançados abertamente por DeepSeek, Moonshot AI, MiniMax e Ant Group. Os pesos ainda refletem as configurações dos chips usados para treiná-los, e DePue conseguiu encontrar evidências convincentes de que os modelos mais vigiados, incluindo os lançamentos K3 do Kimi da Moonshot e os modelos V4 da DeepSeek, carregam impressões digitais de treinamento em chips Blackwell.

O conselheiro de tecnologia da Casa Branca, Michael Kratsios, disse no início deste ano que a Moonshot havia usado chips da Nvidia banidos para exportação, citando fontes de inteligência dos EUA. A Epoch AI, uma organização de pesquisa sem fins lucrativos, estima que cerca de dois milhões de chips avançados entraram na China em 2024 e 2025 por meio de esquemas projetados para esconder seu destino final.

Isso não significa que esses modelos foram treinados inteiramente em chips da Nvidia, ou que as leis de controle de exportação foram necessariamente violadas; os chips poderiam estar em um data center offshore, o que se provou uma maneira popular para empresas chinesas acessarem capacidade computacional e impulsionou uma revolução industrial na Malásia. Os dados da Epoch estimam que 275.000 aceleradores de IA da Nvidia foram importados para a Malásia em 2024 e 2025.

No entanto, o objetivo ostensivo das proibições de exportação é impedir exatamente isso: laboratórios de IA chineses treinando com os chips mais potentes. Os defensores de uma linha dura contra a China há muito pedem controles mais rigorosos sobre quem usa os chips, e não apenas quem os possui ou onde eles estão instalados.

“Se nos importamos com a vantagem tecnológica dos EUA, não faz nenhum sentido para mim que você não permita que empresas chinesas acessem chips na China continental ou em Hong Kong e Macau, mas depois diga que, na verdade, se você apenas for para a Malásia, pode fazer o que quiser”, disse Sam Bresnick, pesquisador do Centro de Segurança e Tecnologia Emergente de Georgetown, ao TechCrunch neste verão.

A Megaspeed, empresa liderada por Alice Huang, tem estado no centro desse comércio há vários anos por meio de sua subsidiária Speedmatrix, e tem sido alvo de investigações pelos governos dos EUA e de Singapura. Na sexta-feira, a Bloomberg também relatou que uma empresa com ligações a Alice Huang esteve envolvida no contrabando de chips da Nvidia banidos para um data center em Xangai.

Em maio, a firma de pesquisa de venda a descoberto (short selling) Culper publicou um relatório argumentando que a Nvidia tinha um “problema com a China” porque uma parcela significativa de sua receita era impulsionada pela demanda chinesa, seja por meio de data centers remotos ou de contrabando em violação à lei dos EUA. O relatório detalhou o relacionamento da Megaspeed com a Nvidia e alegou que as empresas de Alice Huang são apoiadas por empresas chinesas que estão proibidas de acessar chips dos EUA.

Ironicamente, a aposta da vendedora a descoberto Culper contra a Nvidia não foi impulsionada pela expectativa de uma repressão do governo dos EUA. Em vez disso, focou na resposta do governo chinês às proibições, que foi a de recommitir-se (reafirmar o compromisso) com sua indústria nacional de chips.

Se a China for bem-sucedida, bilhões de dólares em demanda chinesa por chips da Nvidia poderão secar. Cerca de 600.000 chips H200 estão estocados, segundo relatos, em Hong Kong, aguardando remessa para a China. Embora as empresas chinesas possam querer os chips, os observadores não têm um consenso sobre o motivo pelo qual eles não foram liberados para importação.

Graham Webster, pesquisador de Stanford focado em política tecnológica entre EUA e China, disse que não compra a ideia de que reter os chips impulsionaria a produção doméstica, já que a demanda por chips é enorme. Outras teorias para a retenção incluem a preparação para um potencial acordo comercial que envolveria a importação de um grande volume de produtos dos EUA, ou preocupações sobre possíveis tecnologias de vigilância presentes nos chips.

Por enquanto, as empresas dos EUA têm obrigações limitadas de rastrear o que seus clientes fazem com produtos controlados, como chips de IA. No entanto, os envolvimentos pessoais e profissionais de Jensen Huang com Alice Huang criam um problema muito maior para a Nvidia se os investigadores do governo confirmarem que o contrabando de chips ocorreu e que ele tinha conhecimento disso. Tanto a Nvidia quanto Huang atestaram os data centers da Megaspeed, afirmando que autoridades da Nvidia os haviam visitado para confirmar que eram legítimos.

O tratamento do governo dos EUA em relação à Nvidia e à Megaspeed também está sob escrutínio. O secretário de Comércio Howard Lutnick, que supervisiona as agências que licenciam exportações de chips, pode perder o cargo após relatos de que seus investigadores falharam em descobrir compradores suspeitos de chips e foram excessivamente condescendentes com autoridades da Nvidia.