Stoke Space capta outro bilhão para rivalizar com a SpaceX na reutilização de foguetes

O combustível para um foguete totalmente reutilizável capaz de viabilizar um acesso realmente de baixo custo ao espaço não é o metano ou o oxigênio líquido. É dinheiro, e a Stoke Space Technologies está abastecendo seus tanques. A empresa “concluiu o fechamento inicial” de uma rodada da Série E no valor de US$ 1 bilhão, destinada a ajudá-la a alcançar a órbita e preparar um foguete novo e maior para operações.

“Esta rodada é realmente para crescer em escala”, disse o CEO Andy Lapsa ao TechCrunch. “Para estabelecer a infraestrutura, escalar a produção e a frequência de voos e, de forma importante, financiar o desenvolvimento do veículo de segunda geração.”

A rodada foi liderada pela Point72 Ventures (veículo de investimentos em tecnologia do bilionário de fundos de hedge Steve Cohen) e pela Spark Capital, e incluiu investimentos da General Innovation, Glade Brook Capital, US Innovation Technology, Washington Harbour Partners, Woven Capital e Y Combinator, entre outros.

A Stoke é uma das poucas startups que tentam competir com a SpaceX, de Elon Musk, no setor de lançamentos de foguetes de baixo custo. A SpaceX foi construída ao redor do Falcon 9, que possui um estágio propulsor reutilizável, e agora Musk e sua empresa estão tentando colocar em campo um foguete gigante e totalmente reutilizável, o Starship.

Mas, ao contrário de suas rivais Rocket Lab, Relativity Space ou Firefly Aerospace, a empresa de Lapsa está mirando diretamente no Santo Graal: um foguete em que tanto o estágio propulsor quanto o segundo estágio, que transporta a carga útil, retornam à Terra para que possam ser reutilizados a baixo custo. Isso nunca foi feito antes.

Tamanha ambição e proezas técnicas exigem capital. A SpaceX gastou bem mais de US$ 10 bilhões no Starship na última década, e o veículo ainda não alcançou a órbita, embora isso possa mudar em seu próximo voo. Agora, a Stoke já levantou um total de US$ 2,3 bilhões.

Em particular, a SpaceX tem tido dificuldades para identificar os materiais e a configuração corretos para os componentes que protegem o segundo estágio do foguete contra o calor extremo gerado durante a reentrada na atmosfera. Em vez disso, a Stoke faz circular hidrogênio líquido superesfriado por sua blindagem térmica, uma solução exclusiva de resfriamento ativo que, segundo Lapsa, foi testada exaustivamente no solo e será aplicada no primeiro voo.

“Podemos fazer circular o excedente de fluido de refrigeração — mais do que achamos necessário para resfriar excessivamente a superfície do veículo — e adotar uma postura conservadora sob essa ótica nos primeiros voos”, afirmou.

Lapsa disse que espera que o primeiro veículo da Stoke, o Nova Pathfinder, faça seu primeiro voo no início de 2027. Em um setor conhecido por atrasos, ele está confiante em compartilhar essa meta após uma série de testes estruturais e operacionais realizados no primeiro estágio do foguete nas instalações da empresa em Moses Lake. O próximo passo é realizar o teste de disparo de cada estágio do foguete no solo para garantir que estejam prontos para o voo.

“O sistema de solo foi verificado até o ponto em que podemos fazê-lo sem o foguete, e o foguete foi verificado até o ponto em que podemos fazê-lo sem a plataforma de lançamento”, disse Lapsa. “Portanto, o próximo passo é fazer isso em conjunto.”

A startup já vendeu contratos de lançamento para o veículo, que pode transportar três toneladas métricas para a órbita baixa da Terra — o que será, na opinião de Lapsa, o maior veículo de estreia de qualquer fabricante de foguetes dos EUA. Dito isso, poucos foguetes decolam no prazo ou com sucesso total, e simplesmente chegar à órbita já seria uma conquista.

“Temos vários veículos Pathfinder em produção e estamos confiantes de que levaremos o Pathfinder ao mercado e à órbita, independentemente desta rodada”, disse Lapsa.

A Stoke também revelou planos para um foguete ainda maior, o Nova Block 2, que vem sendo desenvolvido nos últimos anos. Baseado nas mesmas tecnologias do Pathfinder, incluindo os motores e o inovador escudo térmico da empresa, esse veículo será capaz de levar 15 toneladas métricas para a órbita baixa da Terra, um pouco mais do que o Falcon 9.

O objetivo é implantá-lo em 2029, exatamente quando, segundo Musk, o Falcon 9 será aposentado. Será que Lapsa está salivando com a possibilidade de captar clientes de lançamento cada vez mais desesperados justamente quando a SpaceX der um passo atrás?

“Isso amplia a discrepância entre a oferta de lançamentos e a demanda por lançamentos, não há dúvida sobre isso”, ele admite. “Independentemente da aposentadoria ou não do Falcon 9, o setor espacial e a economia espacial crescem exatamente na mesma velocidade em que os foguetes decolam, particularmente os foguetes que atendem a clientes terceirizados.”

Esse último comentário é uma pista sutil que os operadores de satélites certamente vão notar: quando o Starship da SpaceX decolar, empresas e agências governamentais que desejam comprar passagens estarão concorrendo com os projetos internos da empresa espacial e poderão ter de pagar um valor mais alto para usar o foguete grande. A Stoke, por outro lado, não revelou planos de operar seus próprios ativos espaciais.

“Agora é a hora de agir [...] para que possamos finalmente começar a implantar muitas das constelações e aplicações que desejamos como indústria, mas que estavam estagnadas no solo”, disse Lapsa.