Nvidia wants to cut data center water use, but that’s not the same as fixing AI’s water problem
A Nvidia acaba de anunciar um sistema de resfriamento com água morna que, segundo a empresa, pode reduzir drasticamente a quantidade de água utilizada por um data center — eliminando “praticamente todo o consumo de água” dentro do data center, conforme afirmou um executivo da Nvidia em um comunicado à imprensa.
“O desafio do consumo de água para os data centers está praticamente resolvido”, disse recentemente Josh Parker, diretor de sustentabilidade da Nvidia, à Axios.
Mas isso é apenas parte da história da água. Enquanto os data centers de IA funcionarem com combustíveis fósseis — uma escolha que as empresas de tecnologia estão fazendo cada vez mais —, a economia se limita às paredes do data center.
A questão central é como a Nvidia mede o uso de água no data center. De acordo com sua postagem no blog, a empresa basicamente traça uma linha ao redor do data center. Tudo o que está dentro é contabilizado, e tudo o que está fora é ignorado.
Para ser justo, o sistema da Nvidia parece cumprir sua promessa no nível das instalações — o líquido refrigerante circula em um circuito fechado, abastecido uma única vez e recirculado durante toda a vida útil da instalação, o que significa que nenhuma água nova é consumida para resfriar os chips. Em climas favoráveis, afirma a empresa, isso pode representar uma redução de 100% no consumo de água no local.
O TechCrunch solicitou esclarecimentos à Nvidia sobre o assunto e atualizaremos este artigo caso recebamos uma resposta.
O problema é que o uso de água fora do data center — principalmente na geração de eletricidade e na fabricação de chips — pode dobrar ou triplicar a pegada hídrica total de uma instalação. Isso significa que a solução da Nvidia aborda cerca de um quarto a um terço do consumo total de água dos data centers de IA.
O novo sistema é inteligente, bombeando líquido refrigerante para os racks a 45 °C (113 °F). Essa temperatura é alta para os seres humanos, mas não para os chips de computador. Depois de passar por um servidor, o líquido refrigerante sai a 55 °C (131 °F), informou a Nvidia, retirando uma quantidade significativa de calor do hardware.
A essa temperatura, o ar externo na maioria dos climas consegue retirar o calor dos radiadores passivos sem refrigeração por evaporação ou, em alguns casos, sem ventiladores. Um data center sem ventiladores ou resfriadores não só usaria menos água, como também seria mais eficiente e silencioso.
Mas nenhum data center pode operar sem fornecimento de eletricidade, e muitos tipos de usinas de energia são, por si só, grandes consumidores de água.
As usinas de energia movidas a combustíveis fósseis são um dos maiores consumidores de água nos EUA, consumindo 2,7 bilhões de galões por dia, de acordo com o Serviço Geológico dos Estados Unidos — a maior parte desse volume destinada ao resfriamento por evaporação. As usinas de gás natural utilizam 1,17 litros de água para cada quilowatt-hora de eletricidade que geram, de acordo com um estudo recente. As usinas a carvão consomem ainda mais água, utilizando 2,2 litros por quilowatt-hora. As usinas movidas a combustíveis fósseis, juntas, geram cerca de metade de toda a energia dos data centers atualmente, de acordo com a Agência Internacional de Energia (IEA).
As barragens hidrelétricas, que fornecem cerca de 10% da energia dos data centers, não consomem água da mesma forma direta, mas a evaporação de seus reservatórios resulta em uma perda de 6,8 litros por quilowatt-hora gerado. A energia geotérmica, uma fonte que as empresas de tecnologia estão começando a explorar, varia amplamente — pode ser maior ou menor, dependendo da tecnologia específica. Algumas startups de energia geotérmica avançada, como a Fervo, se comprometeram a usar principalmente água “degradada” que, de outra forma, seria desperdiçada.
A energia eólica e solar, por outro lado, utilizam quantidades insignificantes de água, cerca de 0,01 litros e 0,03 litros por quilowatt-hora, respectivamente — números que incluem a água necessária para a fabricação e limpeza dos painéis solares.
Embora as energias renováveis estejam fornecendo uma parcela crescente da nova capacidade de geração de eletricidade, espera-se que o gás natural e o carvão forneçam mais de 40% da nova eletricidade necessária para atender à demanda dos data centers até 2030, segundo projeções da IEA. Sem grandes mudanças nessa trajetória, os data centers continuarão consumindo grandes quantidades de água, independentemente do que a Nvidia faça dentro de suas instalações.
