Este ex-engenheiro da PG&E está construindo um "Google Maps para o subsolo"

Josh Mackanic deixou uma carreira de 10 anos como engenheiro na Pacific Gas and Electric porque ele não conseguia parar de pensar no que a empresa de utilidade pública desconhece sobre o que está enterrado no subsolo.

“Eu tinha um trabalho que foi paralisado porque havia um cano na escavação [do qual] nós não sabíamos. Felizmente, nós o vimos antes de atingi-lo”, disse ele ao TechCrunch. “Mas aí veio aquela odisseia de três dias correndo para lá e para cá [perguntando] coisas como: ‘De quem é este cano? Podemos perfurá-lo? Podemos ou não? O que tem dentro dele?’”

Mackanic acabou conseguindo a resposta, mas levou três dias, um atraso que custou 60.000 dólares.

Apesar de ser uma das maiores empresas de utilidade pública dos Estados Unidos, a PG&E (e empresas semelhantes) só tem visibilidade sobre as muitas milhas de linhas de gás e eletricidade que possui e opera. Os tubos que transportam esgoto ou água pertencem a outras empresas, assim como as informações sobre onde exatamente eles ficam. Isso leva a cerca de 200.000 chamadas “perfurações acidentais em redes públicas” todos os anos.

Então, em 2020, Mackanic fundou uma startup chamada CivilGrid projetada para resolver esse problema. A empresa reúne dados dispersos sobre ativos de utilidade pública, propriedade de imóveis e regulamentações ambientais, agrupando tudo no que Mackanic chama, em tom de brincadeira, de “Google Maps para o que está no subsolo”. Em seguida, ela vende o acesso a governos, firmas de engenharia civil e concessionárias — incluindo seu antigo empregador.

Agora, Mackanic captou uma Série A de 26 milhões de dólares para transformar a CivilGrid em algo maior. A rodada foi liderada pela Spark Capital, com investimentos adicionais dos fundos de estágio inicial Afore, A*, Ford Street Ventures e SNR. A CivilGrid também recebeu investimentos da Energy Impact Partners, um fundo que conta com várias concessionárias como parceiras limitadas (LPs), o que Mackanic apontou como mais um voto de confiança do setor.

“As necessidades energéticas da Califórnia estão crescendo rapidamente, e nossos clientes esperam que entreguemos a infraestrutura de que precisam com segurança, confiabilidade e preços acessíveis”, afirmou Christine Cowsert, vice-presidente sênior de negócios empresariais e modernização tecnológica da PG&E, em um comunicado. “Isso significa planejar de forma mais inteligente desde o início com ferramentas como a CivilGrid, que ajudam nossas equipes a identificar riscos mais cedo, construir com mais eficiência e evitar custos desnecessários, mantendo a segurança em primeiro lugar.”

Um estudo de caso realizado pela PG&E já identificou 60 milhões de dólares em custos evitáveis de pavimentação em 1.600 projetos planejados de distribuição de gás através do uso da CivilGrid. Mackanic disse que quer atrair mais clientes e, eventualmente, começar a enfrentar outros problemas de burocracia que tornam tão difícil construir coisas nos EUA.

“No momento, estamos fornecendo aos engenheiros os dados necessários para tomar uma decisão” sobre onde posicionar a infraestrutura, disse ele ao TechCrunch em uma entrevista exclusiva. Mas “uma vez que eu lhes dou as restrições, não é muito difícil para eu dizer: ‘Bem, eu recomendaria que você colocasse o cano bem aqui, e, ah, a propósito, aqui estão as licenças de que você precisa para avançar para a construção deste cano. Você gostaria que eu protocolasse essas licenças? Ok, deixe-me protocolar essas licenças’”.

Mackanic disse que há “muito mais” que a CivilGrid pode começar a automatizar “agora que construímos este conjunto de dados e capturamos o usuário principal que está nos estágios iniciais de tomada de decisão sobre o que será construído”.

Criar melhor visibilidade sobre a infraestrutura subterrânea do país não é uma ideia nova, disse Mackanic ao TechCrunch. Mas ele afirmou que ninguém havia encontrado uma maneira de resolver o problema de coletar, organizar e proteger os dados, além de estabelecer relacionamentos com os parceiros mais propensos a pagar por essa informação.

“Uma das razões pelas quais deixei a PG&E para fundar a CivilGrid foi porque senti que este era um problema que seria melhor resolvido de fora para dentro do que de dentro para fora, e não porque há falta de conscientização sobre o problema ou mesmo interesse em resolvê-lo”, disse ele. “As concessionárias operam de forma relativamente enxuta, certo? Ninguém quer pagar mais na conta de gás do que o necessário.”

Como muitas crianças, Mackanic disse que passou boa parte da infância sonhando em enviar foguetes para o espaço. Mas, mesmo tendo estudado engenharia mecânica na faculdade e na pós-graduação, ele disse que nunca esperou trabalhar para ou com empresas de utilidade pública, cavando em seu próprio planeta.

“Eu pensava: ‘Será que esses lugares não são chatos?’”, lembra ele de ter pensado.

Mas trabalhar na PG&E o fez perceber o quão cruciais podem ser os trabalhos de utilidade pública — tudo para que as pessoas possam acender suas luzes ou fazer uma jarra de café todos os dias sem se preocupar se essas coisas vão funcionar.

“A realidade é que, infelizmente, prestamos um desserviço a nós mesmos ao não celebrarmos o quanto eles realizam milagres todos os dias”, afirmou ele.