EON wants to move the data superhighway from ocean fiber to space lasers
À medida que as gigantes de nuvem (hyperscalers) constroem data centers ao redor do mundo, elas precisam trafegar dados constantemente de um lado para o outro, o que muitas vezes depende de uma rede um tanto frágil de cabos submarinos de fibra óptica que cruzam os oceanos.
Esses cabos são difíceis de acessar e consertar, quem dirá de instalar. Mas alternativas não são fáceis de encontrar: as transmissões de rádio não têm largura de banda suficiente, o que elimina a maioria das abordagens sem fio no solo ou em órbita. Mas agora, talvez os lasers possam dar conta do recado.
Endeavor Optical Networks, uma startup fundada em maio e que saiu da obscuridade hoje com US$ 10,75 milhões em financiamento semente (seed) da General Catalyst e da Andreessen Horowitz, está apostando nessa ideia. Os cofundadores, o CEO Charlie Horowitz e o CTO Tyler Presser, pretendem lançar uma rede de espaçonaves equipadas com laser para conectar data centers a partir da órbita.
A maioria das redes de comunicação via satélite, mesmo aquelas que fornecem serviço de internet banda larga, não é robusta o suficiente para transportar dados a 200 terabits por segundo ou mais, a velocidade da fibra submarina.
No entanto, satélites mais potentes e avanços na tecnologia óptica estão tornando as comunicações espaciais via laser entre o espaço e a Terra mais viáveis. A NASA utilizou comunicações a laser para transmitir dados de sua missão lunar mais recente, enquanto algumas empresas espaciais privadas, incluindo York, Kepler e Cailabs, demonstraram conexões entre a órbita terrestre e o solo.
Essas conexões, no entanto, visavam a uma taxa de transferência de 2,5 Gbps, e a EON tem uma meta inicial maior, diz Horowitz: uma taxa de transferência de 2,4 terabits por segundo. Isso exigirá algum "molho secreto" para lidar com um dos maiores problemas das comunicações a laser — como o sinal é distorcido pela atmosfera à medida que passa por ela, particularmente quando nuvens bloqueiam o caminho.
A EON pretende construir uma rede de cerca de 20 satélites, cada um capaz de fornecer um link dedicado entre dois continentes, com a frota inicial oferecendo cobertura de 24 horas para os primeiros clientes. A empresa escolherá cuidadosamente estações terrestres em diferentes regiões para atender a data centers locais e CDNs, utilizando locais redundantes e aproveitando dados meteorológicos para garantir um link confiável.
A startup está conversando com hyperscalers e laboratórios de IA como clientes, já que eles movem mais dados do que qualquer outro, com foco em rotas mal atendidas ou caras: as longas, como França para Austrália, ou aquelas sem ampla infraestrutura existente, como a travessia entre a África e a América do Sul. Eles planejam vender capacidade dedicada para atrair clientes interessados em controle total sobre o trânsito de seus dados.
Primeiro, no entanto, a EON usará sua rodada semente para construir um laboratório de óptica, contratar mais engenheiros e realizar testes em solo antes de um satélite de demonstração que esperam lançar por volta do final de 2027. Horowitz espera que essa espaçonave ofereça a maior taxa de transferência de enlace descendente óptico já vista — pelo menos 800 gigas e talvez um terabit.
Fazer isso exigirá engenharia cuidadosa. A EON focará na produção do terminal de comunicação óptica, alocando cuidadosamente os gastos para os componentes que precisam ser primorosos, como os gimbals (suportes estabilizados) que direcionarão o laser. A empresa planeja comprar plataformas de satélites prontas para uso (off-the-shelf) potentes, como as fabricadas pela Apex Space, ex-empregadora de Horowitz.
Horowitz atuou como chefe de gabinete do CEO da Apex, Ian Cinnamon, e depois como diretor de projetos especiais da empresa. “Charlie é uma força da natureza — ele consegue transitar perfeitamente entre a estratégia e os detalhes necessários para tornar algo real”, disse Cinnamon ao TechCrunch. “Charlie é o fundador ideal, e eu inve?ti pessoalmente porque acredito profundamente no Charlie e no que ele está construindo na EON com o Tyler.”
Além de Pressler, um engenheiro astronáutico PhD que planejou missões de fronteira para NASA, o quadro técnico da empresa inclui Michael David Francois, um executivo de longa data do Google focado em infraestrutura de rede global, e Wesley Baxter, um engenheiro óptico que trabalhou recentemente na rede de satélites LEO da Amazon.
Jeannette zu Fürstenburg, a sócia da General Catalyst que liderou o investimento, disse que vê a iniciativa unindo dois temas-chave do fundo: IA e resiliência.
“Eu não me preocupo com a demanda”, disse ela ao TechCrunch. “Acho que tudo isso vai se resolver sozinho. A questão real é: você realmente consegue colocar isso no espaço no prazo que discutimos? Nós realmente pensamos sobre a adequação entre fundador e produto, [Horowitz] tem exatamente o calibre certo para ir atrás de um problema como este.”
Eles não são os únicos perseguindo esse problema — a Blue Origin, empresa espacial de Jeff Bezos, anunciou planos para o TeraWave, uma rede de 5.048 satélites que visa fornecer velocidades de até 6 Tbps para usuários de grande escala. O plano da Blue é mais ambicioso, mas também exigirá mais tempo para ser lançado e implantado. A frota menor de satélites da EON deve ser mais fácil de colocar no espaço rapidamente, mas eles precisarão resolver muitos dos mesmos desafios técnicos.
“Data centers têm altos padrões de qualidade e redundância”, aponta Caleb Henry, diretor de pesquisa da Quilty Space. “A internet via satélite está apenas agora progredindo de uma tecnologia de último recurso para uma infraestrutura de alta largura de banda confiável. Isso não quer dizer que será impossível fazer satélites otimizados para conectividade de data center, apenas que será mais difícil e levará mais tempo do que a maioria dos empreendedores sugere.”
Ainda assim, um projeto como este pode ser mais prático em comparação com a ideia popular de construir os próprios data centers no espaço.
“Temos uma regra na empresa: nenhum problema de física”, diz Horowitz. “Há um mercado que existe hoje que podemos atender. Mais adiante, assumiremos mais conforme a oportunidade surgir, mas sabemos que este é um problema que existe hoje e que só está piorando. Essa é a nossa aposta — mais dados estão trafegando por terra do que nunca.”
