Após perder a voz para o câncer, este fundador está construindo “óculos para voz”

Konrad Zieli?ski perdeu a voz para o câncer anos atrás, quando era estudante na Universidade de Varsóvia. Pessoas com a condição dele tradicionalmente dependem de aparelhos de fala manuais que soam monótonos e robóticos, ou de próteses vocais implantadas cirurgicamente, que exigem manutenção contínua para evitar complicações, contou Zieli?ski ao TechCrunch.

Ele continuou seus estudos para concluir um doutorado com foco em sistemas biónicos para laringectomizados, pessoas que tiveram suas caixas vocais (laringes) removidas. Enquanto trabalhava em sua tese, ele decidiu construir um dispositivo não invasivo, que não exigisse cirurgia, e que permitisse a pessoas como ele falar com emoção, rir, gritar e até cantar.

Em 2023, Zieli?ski fundou a Uhura Bionics, uma startup selecionada como uma das Battlefield 200 do TechCrunch Disrupt 2026, um grupo de empresas em estágio inicial escolhidas para apresentar seus produtos na conferência no próximo mês. A empresa oferece dois dispositivos vestíveis: um modelo mais básico e uma versão de alta qualidade chamada Whitney, batizada em homenagem à cantora Whitney Houston.

Zieli?ski diz esperar que os laringectomizados usem o Whitney exatamente da mesma forma que pessoas com problemas de visão usam óculos.

“Estou satisfeito com o que construí porque você adicionou a camada emocional”, disse ele com uma voz que realmente carrega bastante entonação, embora com um leve tom eletrônico ao fundo.

O próximo passo no desenvolvimento da Uhura é adicionar opções de voz mais aguda para mulheres, além de recursos de personalização para que os usuários não soem todos iguais.

Por enquanto, a Uhura vende seus produtos como dispositivos de bem-estar, o que significa que os usuários devem pagar do próprio bolso: US$ 500 pela opção básica e US$ 1.500 pela Whitney. Mas a startup está no processo de obter a classificação deles como dispositivos médicos de Classe I, a categoria de menor risco, na Europa e, posteriormente, nos EUA. Essa classificação permitiria o reembolso parcial por meio de seguros de saúde.

Zieli?ski estima que o tamanho do mercado para dispositivos que atendem a laringectomizados seja de cerca de US$ 2 bilhões, mas diz que ele pode ser maior se a Uhura se expandir para atender pessoas com outros distúrbios de fala.

A Uhura não está sozinha em oferecer soluções modernas para pessoas que perderam a voz. Os concorrentes incluem a Atos Medical, uma empresa de dispositivos médicos com produtos na área, e startups como a Laronix.

Ainda assim, Zieli?ski tem certeza de que o Whitney vai agradar a outros laringectomizados. Ele demonstrará suas capacidades não apenas no TechCrunch Disrupt, mas também na SF Tech Week em outubro, onde cantará no palco com a ajuda do Whitney.

Junte-se a nós no próximo mês para ver a Bionics pessoalmente, junto com o resto dos nossos concorrentes do Battlefield.