Esta jovem startup quer alimentar data centers flutuantes com o calor do oceano, e os investidores já estão a bordo

Qualquer pessoa que tenha enfrentado um furacão pode lhe dizer que os oceanos — que alimentam as tempestades — contêm uma quantidade tremenda de energia. Graças ao aquecimento global, eles estão retendo mais do que nunca. 

Uma nova startup quer aproveitar essa energia para alimentar data centers.

A Drogue, que vinha mantendo um perfil discreto até agora, está construindo um sistema que capta calor do oceano para alimentar data centers a bordo de embarcações flutuantes. De acordo com o cofundador e CEO Sam Sipe, o primeiro protótipo deve estar flutuando no oceano, processando dados, em menos de dois anos.

O objetivo, disse Sipe, é ajudar desenvolvedores de data centers a implantar servidores em cronogramas compatíveis com a IA. “A indústria de data centers é um jogo imobiliário, e por isso eles operam em cronogramas de 8 a 10 anos, incluindo a interoperabilidade com concessionárias e [operadores independentes de sistemas] que gerenciam as redes elétricas regionais”, afirmou. “A demanda por IA aumentou 10 vezes apenas nos últimos três anos. Isso é completamente incompatível.”

A Drogue foi fundada há apenas seis meses em Washington, D.C., e a startup revelou com exclusividade ao TechCrunch que já arrecadou US$ 20 milhões, com participação de fundos como XYZ Venture Capital, Toyota Ventures, Tamarack Global, Dream, FDVC, Garuda Ventures, Flexcap, Boost VC e Slow Ventures, entre outros investidores. 

Nesse período de seis meses, a Drogue projetou um protótipo de vários megawatts que será instalado em um navio oceânico tradicional e enviado ao mar no início de 2028. Versões futuras serão construídas sobre estruturas flutuantes que se parecem mais com plataformas petrolíferas offshore.

Para Sipe, a decisão de se voltar para o oceano era óbvia.

Depois de anos pilotando aeronaves E-2D Hawkeyes em porta-aviões da Marinha dos EUA, ele desenvolveu uma apreciação pela imensa força do oceano. “A maioria das pessoas pensa: 'Ah, oceano — ondas fortes, tempestades, corrosão, incrustação biológica'. E eu vejo apenas este lugar majestoso e um recurso que simplesmente ignoramos”, disse ele.

À medida que o planeta aquece, os oceanos vêm absorvendo 5,8 milhões de terawatts-hora adicionais de energia todos os anos. Em comparação, toda a civilização humana consome cerca de 180.000 terawatts-hora a cada ano. Se a Drogue tirasse um pouco disso, com certeza o oceano não sentiria falta.

A tecnologia da startup funciona como uma bomba de calor operando ao contrário. Uma bomba de calor usa eletricidade para mover o calor de um lugar para outro; o sistema da Drogue, em vez disso, usa uma diferença de temperatura para gerar eletricidade. Essa abordagem, conhecida como energia térmica oceânica ou OTEC (na sigla em inglês), foi desenvolvida pela primeira vez na década de 1950.

As águas superficiais são mais quentes, aquecidas pelo sol, enquanto as temperaturas em grandes profundidades são muito mais frias, cerca de 39°F em média (4°C). “Basicamente, não há quantidade de calor que possamos retirar dali que vá colapsar esse diferencial de temperatura”, disse Sipe.

Para aproveitar o diferencial de temperatura, o sistema da startup capta água quente da superfície, usa-a para resfriar os data centers e, em seguida, envia essa água agora mais quente para ferver amônia, um produto químico que se transforma em gás a -28°F. Esse gás de amônia é então direcionado por uma turbina para gerar eletricidade. Ao passar pela turbina, ele flui por um condensador, que transforma o gás novamente em líquido. Ali, a água fria captada a 1.000 metros de profundidade passa pelas aletas do condensador para absorver o calor. A água aquecida é então bombeada de volta para os 1.000 metros de profundidade, onde se dissipa no oceano. A amônia é enviada de volta ao início do circuito fechado, e o ciclo se repete.

A ideia básica foi testada na década de 1980, mas acabou sendo deixada de lado. “Muita coisa mudou desde os anos 80, especificamente as técnicas de fabricação dos tubos e dos trocadores de calor”, disse Sipe. 

Para descobrir o motivo, Sipe foi atrás de pessoas que haviam trabalhado nesses esforços iniciais. “Eu simplesmente conversei com todo mundo, basicamente os entrevistei e descobri o que deu errado, o que deu certo, o que você faria em seguida. E todo mundo dizia: cara, isso funciona. É apenas uma questão de conseguir captar capital suficiente para construir algo grande o suficiente, porque há um ponto ideal”, afirmou.

Também precisava haver clientes capazes de usar essa energia enquanto ainda estivessem no mar. Enviar energia para a costa exigiria cabos longos e caros, e a fabricação a bordo exigiria o transporte igualmente custoso de materiais e produtos acabados. Os data centers são ideais — os servidores são compactos em relação a outros equipamentos, e enviar dados para fora da plataforma é incrivelmente barato. Cada embarcação viverá no mar por cerca de uma década, disse Sipe.

A Drogue já possui a “aprovação em princípio” (approval in principle), um sinal verde preliminar, do American Bureau of Shipping, que define e verifica padrões de segurança para navios. Agora, a empresa está no processo de comprar seu primeiro navio para começar a construir um protótipo pronto para alto-mar. 

De muitas maneiras, o conceito da Drogue é semelhante ao plano de Elon Musk para data centers orbitais: encontrar uma fonte barata de energia e colocar os data centers o mais perto possível dela. Só que, ao contrário dos data centers orbitais, os da Drogue não precisam lançar foguetes caros para chegar lá. Eles podem simplesmente navegar com um navio no oceano, algo que a humanidade faz há milênios.