X-energy recebe sinal verde para construir seus primeiros pequenos reatores nucleares modulares

A startup nuclear X-energy anunciou na segunda-feira que recebeu sinal verde das autoridades federais para construir seus primeiros quatro reatores comerciais.

A Comissão Reguladora Nuclear (NRC) aprovou o pedido de licença de construção para quatro reatores Xe-100 da X-energy em uma fábrica da Dow chemical no Texas. Cada reator será capaz de gerar 80 megawatts de eletricidade e 200 megawatts de calor. A X-energy afirma que esta aprovação é a primeira para um reator nuclear avançado em um local industrial nos Estados Unidos.

A indústria nuclear dos Estados Unidos depositou suas esperanças em pequenos reatores modulares — ou SMRs — como os que estão sendo desenvolvidos pela X-energy. Ao diminuir o reator, os defensores dizem que isso acelerará a construção e reduzirá os custos, embora essas vantagens ainda precisem ser comprovadas. Nenhum SMR está atualmente em operação nos EUA, e a X-energy afirma que os reatores da Dow não estarão operacionais até o início da década de 2030.

A X-energy afirma que o design do seu reator, que faz circular gás hélio sobre pellets de combustível contendo urânio, é mais seguro do que muitos reatores existentes, mas a União de Cientistas Preocupados questionou essa afirmação e a velocidade com que a X-energy recebeu a licença. 

“A NRC só realizou essa proeza adiando a consideração de questões críticas de segurança para uma data posterior — problemas que a NRC deveria ter resolvido totalmente antes de dar luz verde à construção”, disse Edwin Lyman, diretor de segurança de energia nuclear da organização, em um comunicado.

A indústria nuclear tem se beneficiado do forte interesse de hiperescaladores e desenvolvedores de data centers, que estão desesperados por qualquer e todas as fontes de eletricidade. O Fundo Climate Pledge da Amazon liderou a rodada Série C-1 de US$ 500 milhões da X-energy, e a grande empresa de tecnologia também se comprometeu a comprar 5 gigawatts de capacidade da startup nuclear.

A X-energy surfou nessa onda de entusiasmo no início deste ano, quando sua oferta pública inicial em abril arrecadou US$ 1 bilhão. Mas, desde então, o otimismo dos investidores diminuiu.

A hesitação não é surpreendente: as usinas nucleares são caras de construir e podem levar anos para serem concluídas. Com o tempo, a X-energy espera conter tanto o tempo quanto o custo, mas é provável que seus primeiros reatores sejam caros. 

A nova aprovação de licença deu à X-energy um pequeno impulso ontem, embora tenha sido suficiente apenas para recuperar as perdas da semana passada. As ações da empresa estão sendo negociadas a menos da metade do preço de sua oferta inicial.