A perda bilionária do SoftBank pode ter colocado um limite nas ambições de gás natural da IA

O SoftBank pode não ser o primeiro a investir em uma grande tendência, mas quando o faz, ele investe pesado.

Veja sua aposta de US$ 30 bilhões na OpenAI no início de 2025 ou seu anúncio em fevereiro de que sua subsidiária SB Energy gastaria US$ 33 bilhões em uma usina termelétrica a gás natural de 9,2 gigawatts. Se você não pode ser o primeiro, seja o maior, eu imagino.

Essa filosofia aparentemente se estendeu às compras, onde os pedidos também foram exagerados. Começando há cerca de dois anos, o SoftBank relatadamente deu depósitos para mais de 13 gigawatts de turbinas, quase 50% a mais do que precisava.

A decisão de fazer pedidos em excesso sem dúvida ajudou a garantir turbinas e a acelerar os projetos do SoftBank.

“A SB Energy não tinha outra escolha a não ser sobrecarregar os pedidos de turbinas no futuro se quisesse algumas turbinas imediatamente”, disse Peter Gardett, CEO da Noreva, ao TechCrunch por e-mail. 

O mundo da energia foi pego de surpresa pela rapidez e magnitude da crescente demanda de energia da IA. As filas para pedidos de turbinas agora se estendem até o início dos anos 2030. Como o gás natural estava se consolidando como a principal fonte de energia para o boom da IA, o CEO Masayoshi Son apostou que, ao utilizar os recursos substanciais de sua empresa de investimentos, ele poderia monopolizar uma parte do mercado. Se o mundo da IA quisesse energia para seus data centers, teria que recorrer a ele.

Agora, essa aposta parece ter dado errado. O SoftBank anunciou um prejuízo trimestral de US$ 7,1 bilhões na terça-feira, com mais da metade disso decorrente de perdas relacionadas a equipamentos de geração de energia. O investidor havia pago aos fabricantes de turbinas depósitos não reembolsáveis para garantir pedidos e, agora, considerava grande parte deles sem valor.

A medida também foi um processo custoso de descoberta de preços, disse Gardett. Em vez de pagar a mais e ainda correr o risco de ficar sem turbinas, o SoftBank pagou a mais e comprou em excesso.

“Essa cobrança é justamente essa descoberta de preços finalmente acontecendo”, disse Gardett.

A magnitude dessa aposta equivocada — mais de US$ 3 bilhões — reflete parte da mania de eletricidade que tomou conta do mundo da IA. Diante de esperas de vários anos para se conectar à rede elétrica, muitos hiperescaladores e desenvolvedores recorreram ao gás natural como uma espécie de "cobertor de segurança" energética, algo comprovado e familiar. 

À medida que os data centers de IA passam mais tempo em operação, seus operadores estão entendendo melhor o que é necessário para mantê-los funcionando. O gás natural pode parecer uma aposta segura, mas ainda existem riscos, incluindo cortes no inverno quando os suprimentos caem e a demanda dispara, disse Brent Nelson, diretor sênior de mercados e estratégia da Ascend Analytics, ao podcast Equity na quarta-feira.

À luz disso, Nelson disse que a rede elétrica ainda pode ser a melhor aposta. A maioria dos data centers seria melhor atendida por uma conexão à rede, ainda que menor do que normalmente solicitariam. Para compensar o déficit, grandes baterias são uma escolha econômica, disse Nelson. Elas ajudariam a reduzir picos de carga ou a lidar com solicitações da concessionária para reduzir o uso de eletricidade.

Os operadores de data centers podem estar chegando à mesma conclusão, fazendo com que o mercado de gás natural se desenvolva mais lentamente do que o SoftBank esperava.

É improvável que as perdas do SoftBank relacionadas ao gás natural tenham um efeito dominó, levando a cancelamentos em massa de usinas termelétricas a gás. A demanda de energia da IA parece grande demais para isso. Por enquanto, o gás natural está em alta, embora o SoftBank possa ter encontrado o seu limite.