A Thrive Capital liderou os VCs na propriedade de equipes esportivas profissionais; o Collaborative Fund acabou de intensificar essa aposta

A Collaborative Fund, empresa de capital de risco generalista de 15 anos baseada em Nova York, que administra cerca de US$ 1 bilhão e que fez apostas iniciais em Lyft, Reddit, Sweetgreen e Olipop, entre outras, está adquirindo uma participação no clube de futebol D.C. United e em seu estádio, o Audi Field.

Esta é a empresa mais recente — e menor — a tentar algo que a Thrive Capital abriu as portas há poucos meses: transformar dinheiro de risco em propriedade de esportes profissionais.

Recapitulando, a Thrive, de Joshua Kushner, lançou um novo veículo, o Thrive Eternal, construído explicitamente para manter “franquias icônicas e instituições culturais” por décadas, financiado por muitos dos mesmos investidores que já estão nos fundos de risco e de crescimento da Thrive. A empresa deu o pontapé inicial ao anunciar uma participação no San Francisco Giants. Meses depois, o mesmo veículo — com o ex-CEO da Disney Bob Iger, parceiro da Thrive, entrando como co-proprietário — comprou os Lakers por um recorde de US$ 12,5 bilhões.

Isso é novidade. Historicamente, o dinheiro tem fluído para os esportes profissionais de outras duas maneiras: fortunas de tecnologia individuais e private equity. Por exemplo, Vinod Khosla e sua família concordaram neste verão em comprar o Seattle Seahawks por um recorde de US$ 9,6 bilhões, logo após a família Khosla também adquirir uma participação no San Francisco 49ers ao lado do presidente da OpenAI, Bret Taylor. Essa foi uma jogada de patrimônio pessoal, do tipo que temos visto repetidas vezes.

Empresa de private equity também fazem isso há anos, incluindo a Sixth Street, que detém participações no Boston Celtics, no New England Patriots e no San Francisco Giants da MLB; a Ares, que possui uma fatia do Miami Dolphins diretamente e financiou separadamente os planos para o estádio do Chelsea por meio de um acordo de ações preferenciais de US$ 500 milhões; a RedBird, que possui o AC Milan integralmente e detém uma participação minoritária no Fenway Sports Group, a holding por trás do Liverpool e do Red Sox; e a Arctos, com posições minoritárias espalhadas pela MLB, NFL, NBA e futebol europeu. (A Apollo, a entrante mais recente, tem se retido principalmente a acordos de financiamento esportivo até agora, em vez de participações acionárias.)

A Thrive e a Collaborative não estão fazendo nenhuma dessas duas coisas. Ao mesmo tempo, as abordagens das duas empresas para a propriedade de equipes esportivas parecem muito diferentes. A Thrive construiu um veículo independente de capital permanente especificamente para manter ativos de troféus. A Collaborative está investindo a partir do mesmo fundo de estágio inicial que usa para emitir cheques de seed e Série A, tratando o acordo menos como algo para comprar e manter e quase mais como infraestrutura.

Em um memorando compartilhado com o TechCrunch, o fundador e sócio-gerente da Collaborative Fund, Craig Shapiro, enquadrou o acordo como uma extensão do que a empresa já faz. “Uma franquia é o produto de consumo definitivo”, escreveu ele, argumentando que o status do D.C. United como um dos clubes originais da Major League Soccer dá à Collaborative acesso a uma instituição com uma base de fãs de décadas sobre a qual construir.

Ele apontou para os ventos favoráveis em torno do futebol americano especificamente (uma Copa do Mundo logo atrás do esporte, as Olimpíadas de Los Angeles à frente, números crescentes de participação juvenil nos EUA), bem como a propriedade do D.C. United sobre o Audi Field em Washington, D.C., além de um canal de desenvolvimento de talentos através do Condado de Loudoun, na Virgínia, e direitos a uma futura equipe de expansão em Baltimore.

De fato, a tese apresentada por Shapiro em um evento da TechCrunch StrictlyVC na noite de quinta-feira em Nova York é menos sobre possuir uma parte de um ativo em valorização – a própria equipe esportiva – e mais sobre o que a equipe torna possível. A Collaborative quer transformar o Audi Field no que ele descreve como uma vitrine viva para seu próprio portfólio.

Como apoiadora tanto da fabricante de pulseiras de fitness Whoop quanto da marca de bebidas Olipop, por exemplo, a Collaborative Fund está imaginando uma ativação de wearables da WHOOP para os fãs, ou bebidas Olipop integradas às concessões de dias de jogos. Ele está pensando no tráfego de pedestres do estádio — tensas de milhares de pessoas aparecendo em uma programação previsível — como um canal de distribuição em um momento em que, à medida que a IA faz com que mais da vida diária pareça sintética, as experiências ao vivo estão se tornando mais valiosas.

Shapiro não se detém nisso, mas certamente ajudou a convencer os investidores da Collaborative o fato de que as avaliações das equipes dispararam, de modo que a participação pode se pagar por si só. As avaliações do futebol em particular têm disparado. O valor da franquia do Inter Miami quase duplicou nos dois anos desde que Lionel Messi chegou, o valor médio dos clubes da MLS subiu cerca de 134% desde 2019, e a avaliação do próprio D.C. United saltou de US$ 35 milhões em 2008 para US$ 785 milhões hoje, contabilizando sua propriedade do Audi Field e do mercado imobiliário ao redor.

Se Shapiro estiver certo de que uma franquia também é “o produto de consumo definitivo”, pode ser um lugar muito bom para estacionar dinheiro. O tempo dirá.

O acordo está sujeito à aprovação da MLS.