Reservoir capta 8 milhões de dólares para fabricar aquecedores de água que as pessoas — e a rede elétrica — realmente vão querer

É difícil imaginar um eletrodoméstico mais esquecido — e ao mesmo tempo mais importante — do que o aquecedor de água. A maioria das pessoas só pensa em aquecedores de água quando o chuveiro fica frio, mas eles representam cerca de 18% do orçamento total de energia de uma residência e são uma das principais causas de danos por água em residências.

Para Luke Winston-Almanzar, os aquecedores de água precisam claramente de uma atualização. “O aquecedor de água típico não tem inteligência nenhuma, consome uma quantidade absurda de energia, e minha fritadeira sem óleo é mais inteligente do que ele”, disse ele ao TechCrunch. “Eu estava gastando mais energia para aquecer minha água do que a necessária para dirigir meu carro elétrico.”

Portanto, Winston-Almanzar, que anteriormente era diretor de negócios da startup de impressão 3D Formlabs, cofundou a Reservoir junto com Gabriel Parisi-Amon e Jake Felser para criar um aquecedor de água que eles mesmos gostariam de comprar.

A Reservoir anunciou na quarta-feira que captei US$ 8 milhões em uma rodada seed liderada pela Asymmetric Capital Partners, com a participação da Founder Collective e da MCJ.

O financiamento ajudará a empresa a instalar mais de seus aquecedores de água em residências na região de Boston, seu mercado inicial. A Reservoir instalou cerca de 100 aparelhos até o momento, e Winston-Almanzar afirmou que sua empresa espera ter cerca de 1.000 instalados até o final do próximo ano. “É aí que você começa a falar sobre uma escala de megawatts em termos de capacidade”, disse ele.

Armazenar megawatts-hora de energia na forma de água quente pode ajudar muito a estabilizar a rede elétrica. Os aquecedores de água de hoje costumam ser dispositivos burros, que respondem apenas a mudanças de temperatura no reservatório. Mas a Reservoir, ao prever quando as pessoas precisarão de água quente, pode aquecer o reservatório quando a demanda por eletricidade estiver baixa e os preços forem baratos. Além disso, a bomba de calor do aparelho é quase quatro vezes mais eficiente do que um aquecedor de água elétrico e cinco vezes mais eficiente do que uma versão a gás natural. 

A startup conseguiu demonstrar que é capaz de aliviar a pressão sobre a rede elétrica a nível de bairro, disse Winston-Almanzar. Com o tempo, a Reservoir poderá agregar sua frota de aquecedores de água para participar de programas de resposta à demanda de concessionárias, que pagam muito bem para que grandes consumidores evitem usar a rede em determinados horários. Winston-Almanzar afirmou que está analisando maneiras de usar esses pagamentos para manter os preços da Reservoir baixos.

Embora o armazenamento de energia possa entusiasmar os especialistas em rede elétrica, isso não vai vender muitos aquecedores de água. A maioria das pessoas substitui seus aquecedores de água pelo modelo que o encanador tiver à mão. A equipe da Reservoir sabia que precisava fazer mais do que construir apenas mais um aquecedor de água com bomba de calor. “O produto sustentável precisa simplesmente ser o produto melhor”, afirmou.

Para criar um aparelho que os clientes procurem por vontade própria, a Reservoir incluiu vários recursos que não são encontrados nos aquecedores de água tradicionais.

O recurso de aquecimento preditivo está vinculado ao armazenamento de energia. O aquecedor de água da Reservoir passará o primeiro mês em uma residência coletando informações sobre os padrões de uso de água para treinar um modelo. Uma vez treinado, ele acionará a bomba de calor da unidade nos momentos mais eficientes e econômicos para poupar dinheiro e, ao mesmo tempo, garantir um suprimento abundante.

A Reservoir também adicionou um sensor de fluxo ultrassônico para ajudar a detectar vazamentos de encanamento em toda a casa, enviando um alerta aos proprietários por meio de seu aplicativo. Na versão Max, a Reservoir incluiu mais recursos, como uma válvula de recirculação para fornecer água quente instantânea e uma válvula misturadora que pode evitar o congelamento de canos durante ondas de frio. Na versão Max, um reservatório de 50 galões pode fornecer até 150 galões de água quente no “modo festa”, que pode ser ativado na tela sensível ao toque do aparelho ou pelo aplicativo.

Para manter a precificação simples e acelerar o processo de vendas, a Reservoir também criou sua própria empresa de encanamento. Winston-Almanzar disse que essa decisão foi inspirada por sua experiência na Formlabs. “Nós construímos relacionamentos diretos [lá] porque, em muitos casos, os distribuidores não estavam adotando a nova tecnologia.”

A versão “Max” da Reservoir custa US$ 6.500, enquanto a versão básica “Core” custa US$ 5.000, com os custos de instalação inclusos. Os residentes de Massachusetts qualificam-se para um reembolso de US$ 1.050, o que reduz significativamente o preço. 

Por US$ 3.950, o modelo Core é competitivo ou mais barato do que os aquecedores de água com bomba de calor existentes. Para efeito de comparação, o AO Smith de 80 galões que está no meu porão atualmente custa cerca de US$ 3.500, e a instalação adicionaria cerca de US$ 1.000. Os aquecedores de água elétricos tradicionais podem custar menos inicialmente, em torno de US$ 1.700 por um reservatório de 80 galões. Mas Winston-Almanzar afirmou que um Reservoir economizaria aos proprietários típicos em Boston até US$ 1.000 por ano em custos de energia. O ponto de equilíbrio deve acontecer muito antes de o Reservoir deixar de funcionar, já que a empresa oferece uma garantia de 10 anos.

“Não achamos que basta ter uma tecnologia excelente. Achamos que ela precisa ser acessível”, disse Winston-Almanzar.

O aquecimento de água está maduro para receber novas tecnologias. O avanço mais recente, os aquecedores de água com bomba de calor, não conseguiram causar impacto, detendo uma pequena fatia do mercado. Se a Reservoir tiver sucesso, ela poderá finalmente inseri-los no mercado de massa — e, no processo, aliviar um pouco a pressão sobre a rede elétrica.