Meta abandona importante pacto de energia limpa enquanto sua expansão de gás natural acelera

No último ano, a Meta financiou a construção de pelo menos uma dúzia de usinas termelétricas a gás natural, incluindo um projeto que, sozinho, queimará gás natural suficiente para gerar tanta eletricidade quanto todo o estado de Dakota do Sul consome.

Agora a Meta não faz mais parte da RE100, uma iniciativa corporativa de energia renovável, após uma década de associação, confirmou a empresa ao TechCrunch hoje. A separação foi mútua, de acordo com um porta-voz da Meta.

A saída coroa meses de expansão da aposta da Meta em combustíveis fósseis para alimentar seus data centers de IA e levanta a pergunta óbvia: O que “energia limpa” realmente significa para uma empresa que continua construindo usinas a gás enquanto ainda se autodenomina renovável?

A RE100 é um projeto do Climate Group, uma organização sem fins lucrativos com sede no Reino Unido cofundada pelo ex-primeiro-ministro Tony Blair. A iniciativa fornece suporte técnico e de políticas para empresas que buscam fazer a transição para 100% de energia renovável. As concorrentes da Meta, Apple, Google e Microsoft, permanecem entre os 444 membros do grupo. O Recharge News foi o primeiro a noticiar a saída da Meta.

Embora a Meta não tenha comentado sobre os motivos da saída — e o Climate Group não tenha respondido ao contato do TechCrunch —, a organização sem fins lucrativos atualizou recentemente suas diretrizes para empresas, impondo relatórios mais rigorosos sobre o progresso em direção às metas de energia renovável. Anteriormente, a Meta disse à RE100 que “operaria todas as suas operações com eletricidade renovável até 2020”.

Como muitas empresas de tecnologia, a adoção da IA pela Meta a levou a garantir grandes quantidades de energia para seus data centers e, embora a empresa continue a obter energia renovável, ela abraçou o gás natural como poucas outras.

O primeiro passo da Meta foi uma usina a gás de 200 megawatts atrás do medidor em Ohio, anunciada em junho do ano passado, que alimentará um de seus data centers. 

Dois meses depois, a Meta disse que construiria três grandes usinas termelétricas a gás natural na Luisiana para fornecer eletricidade ao seu data center Hyperion. Em seguida, em abril, a empresa anunciou que financiaria mais sete usinas termelétricas a gás natural para o mesmo projeto. Combinadas, as 10 usinas gerarão 7,5 gigawatts, eletricidade suficiente para abastecer Dakota do Sul e um pouco mais.

A Meta, por meio de um porta-voz, disse ao TechCrunch que continuava comprometida em equiparar o uso de eletricidade de seus data centers “com 100% de energia limpa e renovável”.

Isso é muita promessa. Embora o gás natural queime de forma mais limpa do que o carvão, ele ainda produz quantidades significativas de poluição. Um único data center de 1 gigawatt funcionando 24 horas por dia, 7 dias por semana, alimentado exclusivamente por gás natural, liberará 438 toneladas métricas de óxidos de nitrogênio, 149 toneladas métricas de material particulado fino, 61 toneladas métricas de óxidos de enxofre e 298 toneladas métricas de monóxido de carbono. Esses poluentes contribuem para uma série de doenças, incluindo asma, câncer, doença cardiovascular e demência, entre muitas outras.

A Meta ainda pode alegar ser 100% renovável comprando certificados de atributos ambientais. Eles permitem que as empresas invistam em uma fazenda solar no Arizona, por exemplo, enquanto constroem um data center em Ohio. Desde que a fazenda solar produza energia suficiente em um ano para compensar o uso do data center, a Meta considera isso como 100% renovável.

A maioria das empresas tem abordado suas metas de energia renovável usando a compensação anual, mas algumas, incluindo a Microsoft, estão se esforçando para equiparar o uso de eletricidade em base horária. Essa abordagem mais rigorosa alinharia mais a produção de energia com a forma como os data centers usam a eletricidade. Ela também incentiva as empresas a investirem em projetos que combinam energias renováveis com baterias, como o Google fez no início deste ano em Minnesota, em vez de projetos poluentes como as usinas Hyperion da Meta.

A Meta não está sozinha na busca por gás natural — tanto o Google quanto a Microsoft investiram recentemente em grandes projetos de combustíveis fósseis —, mas ela fez a maior aposta. A retirada ou exclusão de um grupo industrial voluntário nem sempre é uma grande notícia, mas o momento, em meio à expansão de combustíveis fósseis da Meta, torna a mudança difícil de ignorar.