Fast Metals está tratanto resíduos com mais resíduos para extrair minerais críticos

O alumínio deixou uma marca indelével no mundo — mais de 3 bilhões de toneladas de lama vermelha, um subproduto residual do processo de refino, estão atualmente armazenadas em lagoas ou montes a céu aberto. Mas, para Sumedh Gostu, cofundador e CEO da Fast Metals, há um tesouro nesse resíduo cáustico. 

“É um recurso muito rico”, disse ele ao TechCrunch. “Se você atacar com a química certa, pode ser muito lucrativo.”

Gostu acha que a Fast Metals encontrou essa química, que por acaso é parcialmente composta por outro fluxo de resíduos, também produzido por refinarias de alumina.

A startup recentemente captou uma rodada pré-semente de US$ 4,3 milhões liderada pela New Climate Ventures, com a participação da Azolla Ventures, Astor Swiss e da aceleradora da Rio Tinto, a Founders Factory.

O tom vermelhão da lama vermelha vem principalmente do ferro oxidado, que é o composto mais comum na mistura. Mas o subproduto também contém

O tom vermelhão da lama vermelha vem principalmente do ferro oxidado, que é o composto mais comum na mistura. Mas o subproduto também contém minerais críticos, incluindo titânio, alumínio e elementos de terras raras. 

Apesar de sua riqueza mineral, a lama vermelha tem sido amplamente ignorada porque era muito caro separar esses minerais do óxido de ferro, disse Gostu. “Estamos removendo esse obstáculo”, afirmou ele.

Gostu havia projetado a maior parte do processo durante seus estudos de doutorado na Escola de Minas do Colorado. Mas faltava uma peça, até que um dia, conversando com seu cofundador Anthony Staley, as coisas se encaixaram. “Nós pensamos: 'ah, espera, existe um fluxo de resíduos que pode tornar o processo inteiro muito econômico, e está bem ali'”, disse Gostu.

A Fast Metals aplica esse fluxo de resíduos, junto com outros produtos químicos, à lama vermelha em seis etapas diferentes. Diferentes minerais se separam ao longo do caminho, cada um dos quais pode ser vendido.

“O ferro paga os custos operacionais, e o restante é lucro”, disse Gostu.

O potencial de lucro é significativo. O dióxido de titânio é vendido por cerca de US$ 2,50 a US$ 3 por quilograma, enquanto o óxido de escândio é vendido por cerca de US$ 750 por quilograma.

Com o novo financiamento, a Fast Metals planeja escalar seu processo. A startup tem um contrato comercial com a Metalox, uma processadora de minerais, para tratar uma tonelada de lama vermelha e resíduos de refinaria por semana ainda este ano.