Anthro Energy inicia a construção de fábrica que pode pavimentar o caminho para baterias de estado sólido

Anthro Energy deu início às obras na terça-feira de uma fábrica em Louisville, Kentucky, capaz de produzir materiais de bateria suficientes para mais de 300.000 veículos elétricos.

Mas a principal produção da instalação, equivalente a 25 gigawatts-hora de eletrólitos, é apenas parte da história. A fábrica da Anthro pode dar um impulso muito necessário às baterias de estado sólido nos EUA.

Os fabricantes de baterias estão vasculhando o planeta em busca de materiais que não sejam prejudicados por problemas de "entidade estrangeira de preocupação" — ou seja, materiais que não sejam de alguma forma controlados por empresas chinesas. A Anthro espera que sua nova instalação, com previsão de início de produção para 2028, possa ajudar a suprir essa necessidade para muitas empresas dos EUA.

“Quando for inaugurada, atenderemos a clientes domésticos de alto padrão, esse ecossistema emergente para a produção de baterias onde eles francamente apenas precisam de eletrólitos — uma fonte doméstica de suprimento livre da China, suprimento livre de FEOC”, disse David Mackanic, cofundador e CEO da Anthro Energy, ao TechCrunch em uma entrevista exclusiva.

A startup, que levantou sua primeira rodada de financiamento há apenas quatro anos, quer que sua fábrica em Kentucky se torne um nó fundamental na cadeia de suprimentos de baterias emergente nos EUA. “Em um raio de 12 horas de carro, você consegue chegar a 70% das instalações de produção de baterias existentes hoje nos Estados Unidos”, afirmou ele.

Para construir a fábrica, a Anthro recebeu um subsídio de US$ 24,9 milhões do Departamento de Energia sob a Lei de Infraestrutura Bipartidária, e outros US$ 18,4 milhões em créditos tributários de investimento sob a Lei de Redução da Inflação. O Kentucky destinou outros US$ 2,3 milhões em incentivos fiscais em troca da criação de 110 empregos permanentes.

A fábrica de Louisville será configurada para fabricar uma variedade de eletrólitos, embora Mackanic tenha dito que eventualmente gostaria de ver grande parte da produção dedicada ao próprio produto polimérico da Anthro, o Proteus, projetado para ser integrado a uma linha de produção existente com ajustes mínimos — um dos principais motivos pelos quais a startup pode iniciar a produção usando formulações de outras empresas. Assim que os clientes validarem o próprio material da Anthro, a startup poderá alterar a produção de acordo. 

Há fortes razões para acreditar que pelo menos uma parcela desses clientes fará a transição eventualmente. O Proteus é um polímero que promete abrir caminho para baterias de estado sólido e semissólido, o Santo Graal da indústria de baterias. Empresas chinesas estão relatadamente buscando iniciar a produção de teste de baterias de estado sólido em 2027.

As baterias de estado sólido prometem resolver uma série de desafios apresentados pelas baterias de íon de lítio comumente usadas hoje. As baterias de estado sólido ajudam a aumentar a densidade energética e, ao eliminarem eletrólitos inflamáveis, devem reduzir o risco de incêndios. Além disso, por formarem uma barreira sólida entre o ânodo e o cátodo, elas evitam o surgimento de dendritos, que são crescimentos pontiagudos capazes de fazer ponte entre os dois eletrodos e causar curtos-circuitos.

Mas, apesar de todas as promessas, as baterias de estado sólido até agora não conseguiram atingir seu potencial porque ninguém descobriu como fabricar células duráveis em escala de forma economicamente viável.

A Anthro pode ter uma solução para esses desafios. Em seu processo de fabricação, o eletrólito da Anthro flui para dentro da célula como um líquido, permitindo que ele penetre no ânodo e no cátodo, assim como os eletrólitos líquidos de hoje. Posteriormente, ele se solidifica, essencialmente colando as duas partes da bateria.

O resultado é uma célula que, dependendo da formulação, não é apenas mais forte — “10 a 15 vezes mais forte do que com um eletrólito líquido”, disse Mackanic —, mas também pode ser flexível. No fim das contas, ele prevê que essas qualidades trarão frutos não apenas em veículos elétricos, mas também em drones e robôs.

Muitas outras empresas de materiais para baterias falharam exatamente neste momento, quando fazem a transição da produção em pequena escala para a produção em maior escala. Mas Mackanic está otimista de que o financiamento federal ajudará a Anthro a superar o vale da morte.

“Para entrar em grandes aplicações, é preciso ter grande produção”, afirmou ele. “O prêmio do Departamento de Energia resolve grande parte do problema do ovo e da galinha.”