Antares capta US$ 470 milhões para construir reatores nucleares para os militares dos EUA

A startup de energia nuclear Antares Nuclear afirmou na segunda-feira que levantou US$ 470 milhões para construir pequenos reatores para bases militares dos EUA.

A rodada da Série C, liderada por Paradigm e Caffeinated Capital com a participação de Industrious Ventures, Point72 Ventures e Shine Capital, ressalta o crescente interesse dos investidores em startups de energia nuclear avançada — uma tendência impulsionada pelo boom na construção de centros de dados de IA e pela demanda por novas fontes de energia. A rodada da Série C incluiu US$ 370 milhões em ações e US$ 100 milhões em dívida.

A Antares tem desenvolvido um pequeno reator modular (SMR) capaz de produzir entre 100 quilowatts e 1 megawatt de eletricidade, o suficiente para abastecer até 750 residências. 

Como muitas outras startups de energia nuclear avançada, o reator da Antares usa combustível TRISO, que encapsula o urânio em invólucros de carbono e cerâmica. O TRISO tem sido apontado há anos como uma alternativa mais segura ao combustível nuclear tradicional. As esferas do tamanho de bolas de bilhar de combustível TRISO podem ser resfriadas por gases como hélio ou sais fundidos. O revestimento foi projetado para evitar que o combustível derreta em reatores típicos de alta temperatura. 

O reator de demonstração da Antares, o Mark-0, atingiu a criticidade em 4 de junho no Laboratório Nacional de Idaho.

A empresa é uma das três finalistas no programa de Energia Nuclear Avançada para Instalações do Pentágono, que testará SMRs em bases da Força Aérea no Colorado e em Montana. A Antares visa colocar seu primeiro reator produtor de eletricidade em operação no próximo ano, com implantações em instalações militares dos EUA planejadas para 2028.

Os investidores têm migrado em massa para a energia nuclear, e para a fissão em particular, à medida que a demanda por eletricidade dispara em resposta à construção de centros de dados e à eletrificação mais ampla da economia. Em abril, a X-energy levantou US$ 1 bilhão por meio de uma oferta pública inicial (IPO), enquanto a Radiant Energy, a Standard Nuclear e a Last Energy levantaram rodadas de nove dígitos cada desde dezembro.

A Antares fechou sua última rodada, uma Série B de US$ 96 milhões, também em dezembro. Ao todo, a Antares levantou US$ 604 milhões, com base em uma análise do TechCrunch dos dados da PitchBook.

Apesar do entusiasmo dos investidores, as startups de energia nuclear avançada enfrentam vários obstáculos para a comercialização, incluindo uma cadeia de suprimentos imatura nos EUA e desafios na ampliação da produção. Muitas startups de SMR destacam os benefícios da fabricação em massa, alegando que isso reduzirá significativamente os custos. Mas os benefícios da fabricação em massa normalmente levam pelo menos uma década para se concretizarem, e nenhuma startup chegou a esse estágio ainda.

Os primeiros SMRs, que devem entrar em serviço no início da década de 2030, dificilmente serão competitivos em termos de custo com a maioria das novas usinas de energia. A Lazard, que analisa o custo da energia para uma variedade de tecnologias, espera que os novos SMRs custem cerca de US$ 214 por megawatt-hora. A esse preço, eles custariam mais do que todas, exceto as turbinas a gás mais caras.

A Antares não divulgou sua precificação. Mas, dadas as realidades do mercado, não surpreende que a startup tenha decidido buscar contratos com os militares dos EUA, um cliente notoriamente insensível a preços.