Usina nuclear reativada do Google recebe empréstimo de US$ 1,9 bilhão do governo dos EUA

Em outubro passado, o Google afirmou que traria uma usina nuclear de Iowa de volta à vida. Agora, a proprietária da instalação, a NextEra Energy, recebeu um empréstimo de US$ 1,9 bilhão do Departamento de Energia dos EUA para financiar a reforma.

O empréstimo expressivo é o segundo do tipo, sugerindo que o governo Trump vê a energia nuclear revivida como uma fonte chave de eletricidade para empresas de tecnologia que buscam alimentar seus data centers de IA. No ano passado, o Departamento de Energia concedeu um empréstimo de US$ 1 bilhão à Constellation Energy para reiniciar um reator em Three Mile Island.

James Danly, secretário-adjunto de Energia, afirmou que a retomada da usina nuclear de Iowa em 2029 vai “reduzir os custos de eletricidade”, embora não tenha explicado como. Apenas 50 megawatts serão reservados para a cooperativa de energia local, disse o CEO da NextEra, John Ketchum, durante uma teleconferência de resultados no ano passado. Essa capacidade cobriria 18% do crescimento da demanda de Iowa desde 2021, o ano anterior ao lançamento do ChatGPT.

O Google está, segundo relatos, buscando construir até seis data centers perto do Duane Arnold Energy Center, que não opera desde 2020, quando uma tempestade intensa danificou a usina. Em vez de repará-la, a NextEra decidiu desativá-la temporariamente. Na época, o gás natural barato inundava o mercado, tornando a energia nuclear economicamente pouco atraente.

Muita coisa mudou nos últimos seis anos, no entanto. Após décadas de pouco crescimento na demanda, a ascensão repentina da IA, combinada com uma eletrificação mais ampla da economia, fez com que concessionárias e fornecedoras de energia corressem repentinamente para encontrar novas fontes de geração de eletricidade. Espera-se que novos data centers quase tripliquem a demanda de eletricidade do setor até 2035.

Usinas nucleares desativadas estão se tornando uma das escolhas favoritas da indústria de tecnologia para fornecer rapidamente energia limpa e firme.

A Microsoft assinou um acordo com a Constellation Energy dois anos atrás para reiniciar um reator em Three Mile Island que operou pela última vez em 2019. O reator tem previsão de reinicialização para 2028 e gerará 835 megawatts. 

Outra instalação em Illinois, o Clinton Clean Energy Center da Constellation Energy, estava em risco de fechamento antes que sua controladora encontrasse um novo cliente na Meta, que está comprando todos os atributos de energia limpa da usina de 1,1 gigawatt. O acordo prevê que a Clinton envie seus elétrons para a rede local, enquanto a Meta usará os certificados para compensar as emissões que está produzindo em outros lugares. O data center de IA Hyperion da gigante da tecnologia, por exemplo, precisará de 10 usinas de gás natural para operar. Se concluído, o data center consumirá mais eletricidade do que todo o estado de Dakota do Sul.

A Duane Arnold é menor, mas no processo de reforma, a NextEra espremerá mais 14 megawatts da instalação, elevando o total para 615 megawatts.

No total, as três usinas representam a fruta mais fácil de colher (a opção mais viável) nos EUA. Pode haver mais uma ou duas, de acordo com um relatório do UtilityDive, embora esses candidatos, incluindo San Onofre na Califórnia, estejam desativados há mais tempo e exijam mais trabalho para voltar a funcionar.