Um fundador de startup que cumpriu pena na prisão está procurando conquistar um mercado inexplorado: ex-detentos

Richard Bronson, um empreendedor que recentemente lançou uma startup chamada Commissary Club, tem uma trajetória incomum para um fundador: em uma vida anterior, ele passou um tempo na prisão.

Nos anos 1980, Bronson trabalhou para a notória Stratton Oakmont — a corretora tomada pela corrupção que era comandada por Jordan Belfort, o “Lobo de Wall Street” cuja história virou um filme em 2013. A empresa entrou em colapso em meados dos anos 1990 sob o peso de acusações de má conduta.

Bronson era sócio na Stratton, mas saiu depois de um ano para abrir sua própria firma no sul da Flórida. Ele foi bastante bem-sucedido nessa empreitada, até que deixou de ser.

“Construí um negócio de 100 milhões de dólares abrindo o capital dessas pequenas empresas”, disse Bronson ao TechCrunch. “Parte do sucesso, no entanto, veio por meio da quebra da lei — leis de valores mobiliários — e, no fim das contas, como eu sabia que inevitavelmente aconteceria, tive que pagar o preço. Perdi tudo e, o mais importante, minha liberdade. E fui enviado para uma prisão federal por alguns anos.”

Bronson já está fora da prisão há muito tempo, mas nunca esqueceu as dificuldades que enfrentou quando inicialmente saiu de lá.

“Ninguém me contratava, apesar de toda a minha educação, experiência de trabalho e tudo o mais. Eu era como se estivesse completamente radioativo”, afirmou.

A experiência de Bronson após a prisão ajudou a moldar sua startup atual, uma plataforma de mídia social voltada para o emprego chamada Commissary Club, que leva o nome da lojinha dentro de uma prisão onde os detentos compram lanches e produtos de higiene pessoal. O site é comercializado especificamente para ex-detentos e usa inteligência artificial para ajudá-los a navegar pelo processo muitas vezes confuso de encontrar emprego e moradia após retornarem à sociedade.

“Não pude deixar de notar quão pouco auxílio estava disponível para as pessoas que saíam da prisão”, disse Bronson. “Se estava tão ruim para mim, e quanto aos caras com quem estive na prisão que tinham pouquíssima educação e pouquíssima experiência profissional? Quais eram as chances deles?”

O Commissary Club também tem um componente social, que Bronson disse ter adicionado porque sabe o quão isolante a experiência pós-prisão pode ser. “É quase como o Facebook”, afirmou, “onde as pessoas podem não apenas encontrar empregos, obter ajuda com empregos, moradia e acesso a benefícios, mas também encontram o outro ingrediente ausente que é essencial para elas em termos existenciais e que não é satisfeito em nenhum outro lugar. Elas encontram comunidade.” A julgar pelo site, o Commissary Club também parece preparado para se tornar uma rede de indicações e oferece uma maneira para os usuários encontrarem encontros românticos.

Por enquanto, a startup de Bronson tem uma equipe de duas pessoas — apenas ele e seu cofundador, Roman Kissin, a quem Bronson chamou de mente técnica (ou “o cérebro”) por trás do projeto. Kissin trabalhou anteriormente para o eBay e a IBM e, entre 2022 e 2025, atuou como CTO da LexisNexis, de acordo com o seu perfil no LinkedIn.

O site é gratuito no início e depois passa a ser pago. Os usuários ganham “as primeiras 10 inscrições de graça, e então cobramos as próximas a US$ 149 por 10 inscrições, ou US$ 14,99 cada”, disse Bronson ao TechCrunch. Alguns podem torcer o nariz para esse modelo com fins lucrativos e, para pessoas que acabaram de sair da prisão, pode ser uma venda difícil.

Ainda assim, Bronson vê isso como uma situação em que todos saem ganhando — um negócio que pode ajudar uma comunidade que poucos outros estão tentando ajudar.

“As pessoas imediatamente assumem: ‘Ah, isso é uma organização sem fins lucrativos?’ E a resposta é não”, disse Bronson. “Há um forte componente de missão, com certeza”, continuou ele, “e eu dediquei minha vida, quando saí da prisão, a ajudar meus irmãos e irmãs com antecedentes criminais. Parte disso é porque eu me sentia muito culpado pela merda que havia feito. Ainda acordo todos os dias arrependido das escolhas que fiz.

“Mas estamos indo atrás de um mercado gigantesco, gigantesco, sobre o qual ninguém — e eu digo ninguém — faz nada”, disse Bronson. “As pessoas falam sobre a IA tirar empregos e as pessoas perderem seus postos de trabalho. Eu vejo de forma diferente. Estamos construindo IA que cria empregos para as pessoas que a sociedade deixou para trás.”

O Commissary Club de Bronson foi selecionado para a tradicional competição de pitches do TechCrunch, o Startup Battlefield 200, que acontece no TechCrunch Disrupt de 13 a 15 de outubro em São Francisco.