Tudo bem, nós podemos realmente resfriar data centers com nosso xixi?

Em uma campanha de marketing irreverente, a Liquid Death se uniu ao ex-astro do Philadelphia Eagles Jason Kelce para compartilhar uma solução para mitigar o impacto ambiental dos data centers de IA, que exigem quantidades massivas de água para evitar o superaquecimento dos servidores.

“Os data centers de IA desperdiçam milhões de galões de água”, brinca Kelce na campanha em vídeo. “É por isso que a Liquid Death e a Garage Beer se uniram. Queremos o seu xixi para resfriar esses data centers.”

Então, enquanto uma multidão de pessoas caminha por um campo bebericando suas bebidas de marca, elas cantam em coro: “Vamos fazer xixi nos computadores juntos para salvar a humanidade!”

É um comercial engraçado. O que é ainda mais engraçado é que Kelce esbarrou sem querer em uma tática real para resfriar data centers.

“O comercial da Liquid Death é engraçado e irônico”, disse ao TechCrunch Michael Obradovitch, vice-presidente de Contas Globais de Data Centers da Ecolab. “Mas, na realidade, já existe uma boa quantidade de fontes alternativas de água sendo usadas em uma escala semelhante para resfriar esses data centers.”

Essas fontes alternativas de água, quando usadas em data centers, compensam pelo menos parcialmente a demanda por água potável para consumo. Uma dessas fontes alternativas é a água reciclada, que é produzida através do tratamento de águas residuais e esgoto para que fiquem seguras para uso novamente. Águas residuais e esgoto contêm muitas coisas, incluindo — adivinhou! — urina humana.

“Você não usaria apenas xixi, mas pode limpá-lo e transformá-lo em água útil, e é isso que defendemos”, disse ao TechCrunch Bruno Pigott, diretor executivo da WateReuse Association e ex-administrador associado interino de água da Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA).

Para ser claro: você não deve realmente contribuir com galões do seu xixi para ajudar a resfriar data centers, como Kelce sugere de forma espirituosa. Mas apenas para fins de experimento mental: o que aconteceria se você tentasse resfriar um data center com um fluxo constante de xixi?

“O xixi contém todo tipo de coisa. Contém sais, ureia, bactérias, matéria orgânica de todos os tipos que podem deixar depósitos minerais. Se você simplesmente colocar isso em uma torre de resfriamento ou em outra coisa, exigiria limpeza constante”, disse Pigott. “Um dos métodos de resfriamento é chamado de resfriamento evaporativo, onde o ar quente passa pela água para remover o calor através da evaporação. Consegue imaginar se você simplesmente despejasse urina através de ar quente?”

Nós temos a tecnologia para transformar nossa urina em água potável — é isso que os astronautas fazem no espaço, já que eles só podem levar uma quantidade limitada de água consigo em sua espaçonave. Mas isso não é eficiente em grande escala, e mesmo que fosse, os cientistas não podem simplesmente acessar milhões de galões de xixi à vontade (bem, a menos que Kelce realmente se comprometa com a piada). Em vez disso, a água do nosso vaso sanitário acaba indo para águas residuais e esgoto.

É aí que entram as estações de tratamento de água, fornecendo água reciclada para nos poupar do cheiro de urina evaporada. Essas instalações usam biorreatores de membrana, osmose reversa, luz ultravioleta e outros processos para tratar a água até que ela esteja limpa o suficiente para uso industrial. Em alguns casos, essa água pode até ser tratada a ponto de se tornar potável.

“Usamos água reciclada para resfriamento em todos os tipos de indústrias, e fazemos isso há décadas”, disse ao TechCrunch a Dra. Greta Zornes, líder de práticas de reutilização de água na empresa de engenharia CDM Smith. “Portanto, esta é apenas uma aplicação, mas com certeza tem havido um boom de água reciclada para resfriamento de data centers.”

Embora Zornes trabalhe com tecnologia de reutilização de água há mais de duas décadas, seu trabalho diário mudou com a crescente demanda por data centers.

“No momento, todos os dias estou trabalhando com água reciclada para data centers”, disse ela.

Quando os data centers usam mais água reciclada, eles não sobrecarregam tanto o abastecimento local de água potável. Mas as indústrias só podem migrar para o uso de água reciclada quando há infraestrutura adequada instalada para tratar milhões de galões de água todos os dias.

“Você precisa estar um pouco perto de uma estação de tratamento de águas residuais que seja grande o suficiente para você ter água suficiente para usar”, disse Zornes. “Portanto, quando os data centers vão para áreas rurais, muitas vezes as estações de tratamento de águas residuais simplesmente não são grandes o suficiente — elas não estão tratando água suficiente para que possam retirá-la, tratá-la e usá-la.”

O Condado de Loudoun, na Virgínia, localizado perto de Washington, D.C., abriga mais de 250 data centers, com planos de construir pelo menos mais duas dúzias. Em 2025, os data centers de Loudoun usavam coletivamente cerca de 200 milhões de galões de água reciclada por dia, mas a pegada hídrica desses data centers é tão extrema que isso representa apenas 43% do uso diário de água de data centers na área. Os outros 260 milhões de galões, ou 57% do uso diário de água dos data centers, vêm de suprimentos de água potável, de acordo com o Loudoun Water.

“Há muita infraestrutura que precisa ser construída e que geralmente não existe hoje, e isso leva tempo”, disse Zornes. “Esse é um dos problemas — é apenas o tempo que leva para que isso seja feito.”

Obradovitch acha que a indústria de IA poderia até direcionar recursos para a construção desse tipo de infraestrutura para dimensionar o tratamento de água. A Meta, por exemplo, investirá pelo menos US$ 270 milhões em projetos de infraestrutura de águas residuais perto de seus data centers (a empresa também perde cerca de US$ 4 bilhões a cada trimestre em sua divisão Reality Labs).

“É aí que os data centers podem realmente entrar e ser âncoras da infraestrutura hídrica”, disse Obradovitch. “Há vários casos e exemplos em que os data centers, como parte de seu engajamento com as comunidades, comprometeram financiamento e capital para alguns desses municípios para ajudar a enfrentar alguns desses desafios exatos.”

No lado das políticas públicas, Pigott está defendendo uma legislação que forneceria um crédito fiscal de 30% para ajudar as indústrias a expandirem sua infraestrutura de água reciclada.

“Acreditamos que isso aceleraria enormemente o ritmo com que os data centers e outras indústrias entram nessa área”, disse ele.

Embora haja alguma ciência não intencional por trás da piada da Liquid Death, o comercial e sua viralidade servem como um lembrete para a indústria de tecnologia de que as demandas ambientais dos data centers se tornaram uma preocupação dominante. De acordo com uma pesquisa recente do Gallup, cerca de sete em cada 10 americanos se opõem a data centers em suas comunidades, e os produtos de IA continuam a enfrentar reações negativas de consumidores que sentem que a tecnologia está sendo imposta em suas vidas.

“Fico feliz que as pessoas estejam preocupadas com a água, e qualquer coisa que aumente a conscientização sobre a água, por mais crua que seja, pode ser realmente benéfica”, disse Pigott. “Isso nos dá a chance de educar o público sobre o que estamos fazendo hoje.”