Travis Kalanick inicia mais uma rodada de críticas a capitalistas de risco: ‘1% são úteis’

Travis Kalanick certamente tem uma relação de amor e ódio com VCs ao longo de sua carreira. Como fundador do Uber, ele era o queridinho dos VCs, tendo captado o que era, na época, um valor sem precedentes de cerca de US$ 15 bilhões em financiamento de risco durante sua gestão. Depois, uma batalha na sala de reuniões com o investidor-chave Bill Gurley, da firma de venture capital Benchmark, levou à sua saída em 2017.

Agora, ele está de volta captando megabaixadas para sua empresa de robótica Atoms, que acaba de arrecadar US$ 1,7 bilhão, liderada pela Andreessen Horowitz, com Ben Horowitz integrando o conselho da empresa.

Em um episódio do podcast de David Senra que foi ao ar no último fim de semana, Kalanick deixou claro que ainda está ressentido com a batalha na sala de reuniões do Uber e que diz aos fundadores para não captarem recursos com a Benchmark. (Sua animosidade não parece ter danificado catastroficamente o fundo venerável. Ele acabou de captar outros US$ 2 bilhões divididos em dois novos fundos em junho.)

Sua visão geral sobre os VCs é baixa, e isso não se baseia em apenas uma experiência traumática. Kalanick, que fundou várias empresas ao longo de sua carreira, adverte que "o sarrafo super alto para um VC é 'não causar danos'", mas, em sua experiência, apenas 10% dos VCs por aí são capazes de atingir esse nível.

Uma porcentagem muito menor — "1%", segundo sua estimativa — é realmente "útil", disse ele a Senra. "Mas é difícil. Como diachos eles poderiam ser úteis? [...] É difícil para eles participarem porque eles simplesmente não estão tão a fundo." No podcast, ele comparou um fundador ao "mestre de xadrez" da empresa, enquanto o VC é um "entusiasta de xadrez" que aparece de vez em quando para verificar o andamento do jogo.

A relação, ele sugere, é inevitavelmente complicada. Todas as pessoas querem ter um impacto no mundo, então quando um fundador não ouve o conselho do investidor, isso é "uma coisa difícil" de aceitar para muitos VCs, particularmente considerando que "os VCs são glamourizados e eles têm um assento à mesa. E eles têm certos poderes e podem deixar sua marca", disse Kalanick.

Ainda assim, Kalanick não está dizendo aos fundadores para evitarem o dinheiro de VCs. Na verdade, ele aconselha os fundadores a terem um pitch tão refinado que crie uma guerra de lances entre as firmas para melhorarem suas ofertas. Por exemplo, uma dica que ele oferece para o ambiente de captação de recursos superaquecido de hoje é compartilhar um plano moderadamente detalhado. Poucos detalhes obviamente não atrairão financiamento. Mas detalhes em excesso afastam. Quando o mundo da IA está se movendo tão rápido, ninguém consegue prever o futuro muito distante; soa como ingenuidade.

Em sua narrativa, esse mesmo instinto em direção à responsabilidade molda a forma como ele fala sobre sua própria batalha no conselho. Kalanick não diz aos fundadores para terem mais cuidado com quem deixam entrar em sua tabela cap table. O maior risco, diz ele, é cair em uma "mentalidade de vítima".

"Você tem de tomar muito cuidado para não entrar na mentalidade de vítima", é o seu conselho. "Com isso quero dizer: qual foi o meu papel nessa dinâmica?", diz ele.

Kalanick acredita, por exemplo, que não lidou com todas as relações com pessoas descontentes da melhor maneira. Mais do que isso, ele agora percebe que seu estilo de gestão era um problema.

Embora ele mantenha todas as decisões que tomou no Uber e diga que não quebrou nenhuma regra, ele afirma que a percepção pública era um problema. "O problema foi que eu passei muito perto do limite em muitas situações. Quando você é grande e importante, o escrutínio e a expectativa são de que você não chegue tão perto do limite, mesmo que esteja correto. E isso é algo que eu definitivamente não entendi."

Kalanick diz que seu estilo implacável foi resultado de sua startup anterior, a Red Swoosh, que foi uma verdadeira maratona. "Primeiros quatro anos, sem salário, fiquei sem dinheiro várias vezes, parecia um sufoco sem fim, como perder todos os amigos, como se tudo fosse extremamente difícil", disse ele a Senra. Ele acabou vendendo a empresa.

"Foi tão difícil que eu tive de ser epicamente preciso e radical apenas para pagar as contas e ir ao supermercado na semana seguinte", disse ele. "Essa precisão e intensidade fizeram do Uber o que ele era. Mas eu estava gerenciano uma empresa de US$ 70 bilhões do jeito que alguém que achava que ia passar fome na semana seguinte a gerenciaria."

Kalanick não é o único a revisitar velhas queixas com VCs esta semana. O empreendedor em série Mark Pincus usou o podcast como ponto de partida nas redes sociais para expor seu próprio histórico com a Accel, que liderou um investimento em sua empresa Support.com durante a era ponto-com. Pincus escreveu que a firma conduziu o que chamou de "jihad" para substituí-lo como CEO devido à sua idade e inexperiência em administrar uma empresa de capital aberto. Outros fundadores aderiram com seus próprios relatos, citando firmas adicionais que, segundo eles, empurraram líderes de empresas para fora.

A Andreessen Horowitz, que está liderando a rodada na nova empresa de Kalanick, foi rápida em amplificar o momento, postando uma sequência de tuítes esta semana direcionando os seguidores de volta ao episódio do podcast. O entusiasmo da firma não é totalmente desinteressado. Gurley e o cofundador da a16z, Marc Andreessen, têm seu próprio histórico de atritos públicos. Em um perfil de 2015 na New Yorker, Andreessen chamou Gurley de "meu Newman", uma referência ao nemésio de Jerry Seinfeld em "Seinfeld".

Gurley não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.