The DeepMind trio who built a poker AI are now making money for quant hedge funds
Três ex-pesquisadores da DeepMind, que criaram uma IA capaz de derrotar humanos no pôquer, aplicaram agora a mesma tecnologia à negociação de ações — e a aposta parece estar valendo a pena. Seu laboratório de IA com sede em Praga, a EquiLibre Technologies, está avaliado atualmente em US$ 500 milhões após levantar uma rodada da Série A cujo valor não foi divulgado, segundo apurou o TechCrunch.
A rodada foi liderada pela Creandum e, embora a empresa de capital de risco também tenha se recusado a divulgar o valor da rodada, o vice-presidente Cameron Sellers confirmou que foi o maior investimento único que a empresa “já fez de uma só vez em uma empresa”, disse ele ao TechCrunch.
O denominador comum entre o pôquer e Wall Street é que ambos se prestam bem ao aprendizado por reforço, uma técnica de treinamento de IA na qual modelos de autoaprendizagem são incentivados por recompensas. De acordo com Martin Schmid, CEO da EquiLibre, “O bom das negociações e dos mercados é que a pontuação é super simples: quanto dinheiro o agente ganhou?”
Não se trata apenas de dinheiro de jogo. Em parceria com a empresa de análise quantitativa Tower Research Capital, os algoritmos da EquiLibre têm negociado bilhões em volume diário no S&P 500 e na Nasdaq. A startup afirma que seus agentes vêm apresentando bom desempenho desde sua implantação nos mercados de criptomoedas em 2025 e, agora, nas bolsas de valores, com “um histórico perfeito de zero meses negativos desde o início”, o que significa que eles encerraram cada mês com seus investimentos em alta no geral.
Ao aplicar sua IA a fundos de hedge quantitativos, a startup atua em um campo onde a automação é comum e, se bem-sucedida, as melhorias podem rapidamente se transformar em dinheiro. Isso tornou a startup atraente para a Creandum, disse Sellers
. ““O mercado potencial total para negociações nos mercados financeiros é um dos maiores do mundo, e há inúmeros fundos que, ao longo dos anos, geraram lucros astronômicos que fazem a maioria dos sucessos apoiados por capital de risco parecerem pequenos”, disse Sellers. Mas ele observou que a EquiLibre se define explicitamente como “primeiramente um laboratório, não uma empresa financeira”.
Schmid e seus dois cofundadores — o diretor de tecnologia (CTO) Rudolf Kadlec e o diretor de estratégia (CSO) Matej Moravcik — não têm formação em finanças, e não é isso que os motiva, disse ele ao TechCrunch. “Não estou fazendo isso porque estou empolgado em tornar os mercados mais eficientes. Estou fazendo isso porque todos nós estamos entusiasmados em construir coisas novas que nunca foram criadas antes, e isso é muito divertido de se fazer”, disse Schmid.
A perspectiva de IA de ponta desenvolvida por ex-funcionários da DeepMind também é uma área muito cobiçada pelos investidores de capital de risco. Outro exemplo recente é a Ineffable Intelligence, que recentemente levantou 1,1 bilhão. A maioria dessas empresas está sediada no Reino Unido, mas há exceções notáveis, incluindo a EquiLibre.
No caso do trio fundador da EquiLibre, eles eram estudantes de doutorado visitantes no primeiro escritório internacional de pesquisa em IA da empresa de propriedade do Google, em Edmonton, Alberta, Canadá (que a Alphabet fechou em 2023). Enquanto estavam lá, eles criaram o DeepStack, o primeiro programa de IA a derrotar jogadores profissionais no pôquer sem limite, também conhecido como Texas Hold’em. Eles também trabalharam com professores que agora fazem parte do renomado conselho consultivo da startup — incluindo Rich Sutton, que recebeu o Prêmio Turing em 2024 por seu trabalho em aprendizado por reforço.
Para criar sua startup, os fundadores da EquiLibre decidiram voltar para seu país natal, a Tchequia. “Era lá que tínhamos muitas pessoas com quem já havíamos trabalhado, e havia uma grande diáspora tcheca no Google e em outros lugares”, disse Schmid. “Eram nossos amigos, então dissemos a eles: ‘Ei, pessoal, estamos voltando para Praga, querem se juntar a nós?’”
Isso ajudou a EquiLibre a formar sua equipe inicial em 2022 e a chegar ao seu quadro atual de 25 pessoas; mas, segundo Schmid, essa escolha de localização continua rendendo frutos. Em comparação com São Francisco, “é muito mais fácil manter os bons profissionais aqui, porque não surge uma novidade ‘sensacional’ em IA a cada dois meses.”
Não que a EquiLibre seja a única startup de IA em alta na cidade. A BottleCap AI fica no mesmo prédio.
Ainda assim, esta é uma das empresas de IA mais notáveis da região em termos de talentos. Seu próximo plano é ampliar sua infraestrutura de computação, colocando em operação o que ela espera que seja um dos maiores clusters de computação da Europa Central e Oriental (CEE).
Embora a startup também tenha se recusado a divulgar o valor total do financiamento até o momento, Schmid disse que ela já havia levantado fundos em duas outras rodadas, com investidores na fase pré-semente, incluindo a empresa de capital de risco Credo, focada na CEE, que também apoiou a ElevenLabs e a UiPath. De acordo com dados da Dealroom, a rodada de semente de US$ 10 milhões da EquiLibre foi liderada pela Blossom Capital, com uma avaliação de US$ 140 milhões.
Sellers confirmou que a avaliação de US$ 500 milhões na Série A representou um grande salto. Mas isso também ocorre depois que o cenário mudou favoravelmente para o aprendizado por reforço (RL), inclusive no mercado de ações. “Quando começamos, as pessoas estavam céticas”, disse Schmid. Mas agora o RL é o padrão. “Como começamos há quatro anos, acreditamos que estamos à frente.”
Ainda assim, existe o risco de a startup ser ultrapassada pelos concorrentes. A gigante de negociações Jane Street, por exemplo, afirma que já utiliza RL com LLMs, “ou qualquer outra coisa de que precisemos para treinar bons modelos”. Ela também afirma ter “dezenas de milhares de GPUs de ponta”, enquanto a EquiLibre busca extrair mais poder de computação de um número bem menor de chips e “obter mais com menos”, disse Schmid.
Considerando o quão lucrativa é a Jane Street, a EquiLibre terá que jogar bem suas cartas para alcançar seu objetivo de ser conhecida como “o laboratório de IA no mercado financeiro”. Mas isso não é pôquer, e talvez não haja perdedores. Diz Schmid: “Este não é um mercado em que o vencedor leva tudo.”
