Starcloud capta 250 milhões de dólares para data centers orbitais à medida que as opções de lançamento diminuem

Starcloud, uma startup que desenvolve satélites capazes de realizar inferência de IA em órbita, disse ao TechCrunch que adicionou uma extensão de US$ 250 milhões à sua rodada de financiamento Série A de US$ 170 milhões realizada em março. A extensão avalia a empresa em US$ 2,3 bilhões.

O capital adicional permitirá que a empresa abra uma instalação de fabricação maior e avance em sua maior espaçonave de data center orbital, a Starcloud-3, que deve voar no próximo foguete Starship da SpaceX. O CEO Philip Johnston também está acumulando capital para garantir que possa lançar seus satélites à medida que o mercado de transporte por foguetes se aperta.

“Podemos ver o que está por vir — vamos precisar reservar uma quantidade enorme de lançamentos”, disse Johnston ao TechCrunch. A Starcloud já solicitou permissão à FCC para operar 88.000 espaçonaves.

“Assim que pudermos, queremos fechar contratos com coisas como o Starship”, disse Johnston. “Um dos maiores custos agora é garantir sua capacidade de lançamento... o lançamento está bastante restrito no momento porque o programa do Falcon 9 [da SpaceX] está programado para terminar em 2028.”

Os custos de lançamento já eram um dos maiores desafios para as startups de data centers orbitais, a ponto de uma startup ter decidido construir seus próprios foguetes.

A SpaceX agora planeja descontinuar seu veículo principal e colocar em operação o foguete Starship, muito maior, mas ainda não testado, o que dificulta o planejamento para os operadores de satélites. Isso é especialmente verdade enquanto foguetes concorrentes, como o New Glenn da Blue Origin e o Vulcan da ULA, não estão voando regularmente, e novos veículos como o Neutron da Rocket Lab ainda não estão na base de lançamento.

Por enquanto, a Starcloud está focada em lançar dois satélites de computação de 8 kW de nova geração da empresa (batizados de Starcloud-2) em voos de carona compartilhada em 2027. Eles realizarão tarefas de inferência orbital para clientes, incluindo agências do governo dos EUA. A Starcloud está considerando comprar um lançamento dedicado do Falcon 9 para colocar mais espaçonaves em órbita e assinar contratos com outros fornecedores também, para apoiar futuras missões.

Ainda assim, a Starcloud foi estruturada em torno do potencial do Starship da SpaceX para reduzir os custos de lançamento o suficiente para construir uma camada de inferência orbital que possa competir com os data centers terrestres. Johnston diz que continua confiante na capacidade da SpaceX de demonstrar que o foguete mais poderoso do mundo pode ser reutilizado de forma rápida e frequente.

Esta semana, o CEO da SpaceX, Elon Musk, disse que sua empresa adiará por alguns meses uma tentativa de capturar um foguete Starship em retorno e tentará voar com o veículo novamente pela primeira vez no final do ano ou no início de 2027.

“Obviamente, se não conseguirmur reservar nenhuma capacidade de lançamento da SpaceX em 2029, isso será desafiador para nós”, disse Johnston.

A extensão de financiamento da Starcloud foi liderada pela Manhattan West Ventures e incluiu a participação da Nvidia e da Cisco; uma pessoa familiarizada com o acordo disse que a Nvidia investiu US$ 25 milhões para apoiar a Starcloud. Outros participantes incluíram Benchmark, EQT, Soma, NFX, 776, Cedar Capital, Goanna Capital e Standard Capital.

Johnston aponta o investimento da Nvidia como um sinal fundamental das vantagens da Starcloud no nascente setor de computação espacial. A Starcloud é a única empresa (que temos conhecimento) operando atualmente uma GPU de data center terrestre Nvidia H100 em órbita, e a primeira a treinar um modelo usando-a; a maioria das outras GPUs espaciais é projetada para processamento de borda (edge). A Starcloud está compartilhando esses aprendizados com a Nvidia à medida que a fabricante de chips desenvolve sua primeira GPU dedicada para o espaço, o chip Vera Rubin Space-1.

“O motivo de eles terem escolhido fazer esse investimento agora é por causa de todos esses dados que obtivemos do Starcloud One”, disse ele ao TechCrunch. “Eles, mais do que qualquer outro fundo de capital de risco, fizeram uma devida diligência técnica muito maior do que qualquer outra pessoa.”

O chip pronto para o espaço ainda nem foi construído, mas a Starcloud espera enviá-lo para órbita em algum momento no final de 2028. Johnston diz que seus engenheiros estão acompanhando algumas escolhas fundamentais de design: a relação entre a temperatura de funcionamento do chip e o tamanho dos radiadores que dissipam esse calor, a colocação da blindagem contra radiação e a proteção reforçada necessária para que os chips sobrevivam à violência de um lançamento de foguete.

A empresa, que atualmente conta com 25 funcionários e está em crescimento, está desenvolvendo linhas de produção em uma instalação de 9.290 metros quadrados (100.000 pés quadrados) em Woodinville, Washington, perto de onde a SpaceX e a Amazon constroem satélites para suas redes de comunicação.