Science Corporation implanta seu chip de restauração da visão em seu primeiro paciente com doença de Stargardt

Science Corporation O CEO Max Hodak anunciou que a empresa implantou seu chip restaurador de visão, o PRIMA, em seu primeiro paciente com a doença de Stargardt, uma enfermidade ocular hereditária que destrói gradualmente a visão central. Hodak, ex-presidente e cofundador da Neuralink, a empresa de implantes cerebrais, explicou no palco do TechCrunch Disrupt como o trabalho da empresa com o PRIMA se encaixa em sua busca mais ampla por uma nova interface cérebro-computador (BCI).

“A retina faz parte do sistema nervoso central”, disse Hodak no palco. “Consideramos implantes cocleares, próteses retinianas, próteses motoras, todos esses são tipos diferentes de BCIs.”

Hodak delineou uma visão na qual as BCIs se expandem para uma ampla gama de aplicações de tecnologia médica, em vez de serem simplesmente uma maneira de controlar computadores.

Embora o PRIMA esteja comercialmente disponível na Europa para pacientes que perderam a visão devido à atrofia geográfica, uma forma avançada de degeneração macular relacionada à idade, a empresa acredita que sua abordagem pode ser aplicada a várias doenças, incluindo a doença de Stargardt, que atualmente é considerada incurável.

A doença de Stargardt afeta a retina externa, causando a morte gradual das células sensíveis à luz do olho, enquanto potencialmente poupa a retina interna, a parte que transmite os sinais visuais para o cérebro. Ela causa um ponto cego central que aumenta gradualmente com o tempo. Aproximadamente 150.000 pessoas em todo o mundo perderam a visão devido à doença.

“Uma das coisas legais sobre essa abordagem de dispositivo, quando eu estava dizendo que o cérebro é um computador, é que a visão é potencial elétrico, como atividade elétrica descendo pelo nervo óptico”, disse Hodak. “É só isso que a visão é para o cérebro e, portanto, se você conseguir fazer com que o nervo óptico sinalize o resto do cérebro corretamente, então você poderá fornecer visão a ele.”

A empresa afirma que seu primeiro paciente com a doença de Stargardt recebeu o implante PRIMA em maio, como parte de seu ensaio clínico em andamento no Sydney Eye Hospital, na Austrália. Durante a primeira sessão de reabilitação do paciente, ele viu uma letra e, na segunda, conseguiu ler uma palavra.

Para usar o dispositivo, os pacientes passam por um procedimento de uma hora que implanta um pequeno chip na parte de trás do olho, onde os fotorreceptores degeneraram. Em seguida, eles usam óculos equipados com câmera que transmitem uma visão do mundo para o chip. O implante funciona essencialmente como fotorreceptores artificiais.

“O dispositivo que este paciente tem é um implante de dois milímetros por dois milímetros colocado sob a parte de trás do olho, então é como olhar através de um canudo”, disse Hodak. “Não é um campo de visão grande em cores. É uma mancha em sua visão central onde... é preto e branco, mas é nítido. É de alto contraste e nítido, permitindo que vejam algumas letras por vez. O próximo passo é tornar o campo de visão maior. Para fazer um implante maior, você precisa lidar com a curvatura do olho, e precisamos tornar os eletrodos menores para chegarmos mais perto dos níveis nativos de detalhamento.”

Ele continuou: “Acho que temos um caminho claro. Há uma ‘próxima geração’ sendo trabalhada que estará em humanos no próximo ano e, nos próximos cinco anos, acho que conseguiremos chegar muito perto da acuidade nativa.”

Quando Hodak fundou a Science Corporation em 2021, após deixar a Neuralink, a empresa delineou planos para desenvolver engenharia neural avançada e tecnologia de interface cérebro-computador. Mas, primeiro, a empresa quer provar que seus métodos funcionam e desenvolver um negócio sustentável, e é por isso que está trabalhando para restaurar a visão de deficientes visuais.

Quanto à tecnologia de interface cérebro-computador da Science Corporation, a empresa já havia afirmado que seu sensor será implantado dentro do crânio e apoiado sobre o cérebro, ao contrário do dispositivo da Neuralink, que é inserido diretamente no tecido cerebral.

A empresa disse acreditar que o dispositivo pode ajudar a tratar condições neurológicas, como possivelmente monitorar a atividade neurológica em pacientes com tumores cerebrais.

“No curto prazo, vamos aplicar nossa primeira indicação clínica, que não foi anunciada publicamente, em uma doença neurodegenerativa que todo mundo já ouviu falar”, disse Hodak. “Também estamos analisando o AVC. Por exemplo, se você perdeu parte do seu cérebro porque ele morreu devido a um AVC, se você conseguir fazer conexões no cérebro profundo em duas áreas diferentes, você pode imaginar adicionar novas áreas corticais, assim como adicionar novas áreas cerebrais inteiramente — algo simplesmente impossível com eletrodos convencionais. Mas, eu diria que a longo prazo, a missão de longo prazo da empresa é entender como o cérebro cria a mente e aprender a construir cérebros de engenharia.”

Hodak continuou observando que a crença da Science Corporation é de que muitas pessoas eventualmente usarão algum tipo de BCI. Embora a empresa não esteja projetando para “jovens de 40 anos saudáveis”, ele disse que acredita que as pessoas eventualmente precisarão de algum tipo de BCI até os 60 ou 70 anos.

“Queremos descobrir como estender não apenas a expectativa de vida, mas a expectativa de saúde”, disse Hodak.