Satlyt, fundada por um ex-gerente de produtos do Google e da SpaceX, capta US$ 8 milhões para rodar IA em satélites

Do jeito que Rama Afullo conta, ele previu a chegada dos data centers orbitais.

O engenheiro queniano-americano trabalhou anteriormente na divisão de computação em nuvem do Google antes de uma breve passagem pela rede de comunicações Starlink, da SpaceX, em 2024. Suas experiências o convenceram de que havia um potencial inexplorado para computadores no espaço.

“Quando eu estava na SpaceX, tentei propor isso internamente. Eles disseram não. Quando eu estava no Google, tentei propor isso internamente. Eles disseram não”, conta ele ao TechCrunch.

Então, ele deixou a SpaceX e cofundou a Satlyt, uma nova empresa com sede em Sunnyvale, na Califórnia, e em Nairóbi, para criar software para satélites com o qual espera permitir que vários satélites compartilhem o trabalho de grandes tarefas de computação no espaço. A empresa captou uma rodada semente (seed) de US$ 8 milhões, Afullo revelou com exclusividade ao TechCrunch.

O momento parece favorável para ele. Desde então, a SpaceX apostou tudo em data centers orbitais, e o software da Satlyt tem lançamento previsto para quinta-feira em um foguete da SpaceX, junto com o primeiro protótipo do esforço de data center espacial do Google, o Projeto Suncatcher.

Ao contrário da SpaceX, do Google ou de startups como Starcloud e Cowboy Space Company, a Satlyt não planeja construir suas próprias espaçonaves. A equipe de Afullo está desenvolvendo o software para operar modelos de IA em satélites, comparando sua abordagem à da VMware e da Snowflake — empresas cujas plataformas permitem que os usuários executem softwares complexos sem se preocupar com a infraestrutura subjacente.

“O pessoal como a SpaceX que está fazendo data centers orbitais — se eles são o iPhone, nós construiremos o Android como um ecossistema aberto e integrado horizontalmente”, disse ele. Em outras palavras, a Satlyt quer oferecer software que funcione em satélites de várias empresas.

A Satlyt já testou seu software em duas missões de demonstração. O foco inicial é encontrar eficiências operacionais para espaçonaves, que normalmente dependem de controladores de voo em terra para resolver quaisquer problemas que surjam. Enviar dados de volta à Terra, conhecido como enlace descendente (downlink), é caro e frequentemente lento, portanto, usar IA para tomar decisões na espaçonave pode significar economia real, seja ao resolver anomalias ou ao processar leituras de sensores na própria espaçonave em vez de em solo.

No início deste ano, a Satlyt implantou o modelo de IA Gemma, do Google DeepMind, a bordo de uma espaçonave operada pela Momentus. O modelo reduziu o tamanho de uma transmissão sobre erros de software a bordo em mais de 60%, o tipo de eficiência que Afullo diz poder economizar centenas de milhares de dólares por satélite a cada ano.

O lançamento desta semana colocará o software da Satlyt para funcionar a bordo de uma espaçonave construída pela TakeMe2Space, uma startup indiana que fabrica hardware de computação para satélites. A missão envolve três clientes: a NASA, que está pagando à empresa para testar protocolos de computação em nuvem no espaço; a Stellerian, uma startup focada em vigilância espacial (rastreamento de objetos em órbita) que quer testar cargas de trabalho de processamento de imagem; e a própria TakeMe2Space, para demonstrar que o satélite pode hospedar o software de outras empresas.

No momento, há poucas GPUs de alto desempenho em órbita. Por enquanto, a oportunidade mais provável está nos tipos de carga de trabalho em que a Satlyt está trabalhando. Mas o próximo projeto da empresa é demonstrar que pode criar um sistema de computação compartilhado — uma nuvem — abrangendo dois satélites diferentes, o que espera tentar no ano que vem. Se for bem-sucedido, isso permitirá que a empresa construa uma verdadeira nuvem de computação em órbita como fornecedora terceirizada para fabricantes de espaçonaves.

A maneira de pensar sobre isso é que transformamos seu satélite em um serviço gerenciado gerador de receita”, disse Afullo.

A rodada semente da Satlyt foi liderada pela Non Sibi Ventures, sediada em Houston, onde o sócio Bernard Harris, que atuou como astronauta da NASA por mais de 20 anos, ajudou a firmar a convicção da empresa em um negócio inovador baseado no espaço.

Um dos motivos pelos quais a firma investiu foi o fato de a Satlyt não depender de uma visão hiperotimista de data centers espaciais, que enfrenta uma economia incerta e um gargalo de lançamentos. “Nós não precisamos de data centers no espaço para que o Rama seja extremamente bem-sucedido, certo?”, disse o sócio da Non Sibi, Kent Lucas, ao TechCrunch. “Isso pode ser impulsionado apenas pelo número de satélites que estão sendo lançados.”

A esperança de Afullo é estar ativo em 20% dos satélites até o fim da década, quando ele espera que praticamente todos os fabricantes de espaçonaves coloquem GPUs e processadores avançados similares em seus satélites.

“Se você está lançando um satélite sem colocar uma GPU nele, no mínimo, você está prestando um desserviço a si mesmo, certo?”, diz ele.

A Satlyt está entre dezenas de outras startups avaliadas pelo TechCrunch e que aparecem no Disrupt como parte da nossa competição Battlefield mais ampla, que acontece de 13 a 15 de outubro no centro de São Francisco. Saiba mais aqui.