Private space pilots are flying orbital missions for the US Space Force
As forças armadas costumam enviar satélites para sobrevoar veículos rivais e avaliar suas capacidades, mas ampliar esse tipo de reconhecimento é cada vez mais visto pelas Forças Armadas dos EUA como um desafio que o setor privado está mais bem preparado para enfrentar.
É por isso que duas startups espaciais, a True Anomaly e a Rocket Lab, concluíram na semana passada uma missão de rendezvous para a Força Espacial dos EUA tão complexa que parecia saída do filme “Top Gun”. Seus dois satélites rivais se encontraram em órbita, próximos o suficiente para que um captasse imagens do outro.
O exercício, batizado de Victus Haze, demonstrou a inspeção minuciosa de um veículo espacial logo após sua chegada à órbita, uma necessidade em um mundo onde os EUA, a Rússia e a China estão implantando novas armas espaciais.
“A China e a Rússia lançam recursos para o espaço regularmente, e parte do trabalho da Força Espacial é entender quais são esses recursos”, disse ao TechCrunch o CEO da True Anomaly, Even Rogers, um veterano dos esforços espaciais das Forças Armadas dos EUA. “No momento, temos lacunas em nossa capacidade de coleta de dados.”
Na missão de junho, a Rocket Lab — uma empresa rival da SpaceX na construção de foguetes que anunciou recentemente a aquisição da Iridium — lançou uma espaçonave chamada Puma apenas 16 horas e 42 minutos após receber a notificação, o que é notável porque a maioria dos lançamentos de foguetes é planejada com meses de antecedência.
Uma espaçonave Jackal, construída pela True Anomaly, aguardava em órbita para interceptá-la. Como parte do exercício, a empresa não sabia onde a Puma chegaria no espaço, mas utilizou sensores a bordo para localizar e identificar seu alvo a 2.000 quilômetros de distância. A Jackal então voou para perto do alvo — a distância exata é confidencial — e orbitou-o, capturando imagens de diferentes partes do veículo, antes de retornar ao seu ponto de partida na órbita.
O CEO da True Anomaly afirmou que, fora das missões espaciais tripuladas da NASA e da Força Espacial, “esta é provavelmente a operação de rendezvous e proximidade mais complexa entre duas naves espaciais da história moderna”.
Reunir duas espaçonaves em órbita, onde ambas se movem a velocidades próximas a 17.500 mph, não é tarefa fácil. Demonstrações privadas anteriores, como as realizadas pelos satélites de manutenção da Northrop Grumman ou pelas missões de caça a lixo orbital da Astroscale, operam em intervalos de tempo mais lentos.
E agora as coisas ficam interessantes: as duas empresas estão preparadas para realizar novos exercícios nas próximas semanas com dificuldade crescente, o que poderia incluir o Puma, da Rocket Lab, tentando se esquivar do Jackal, da True Anomaly, e realizando suas próprias manobras de inspeção.
Fundada em 2022 por Rogers e um grupo de ex-especialistas espaciais militares, a True Anomaly planejava desenvolver tanto o hardware quanto o software para viabilizar as novas tarefas atribuídas à Força Espacial dos EUA quando ela foi criada em 2019. Após vários anos de missões de desenvolvimento, a demonstração do mês passado começou a concretizar essa visão.
“Esse é o ingrediente secreto desta empresa”, disse Seth Winterroth, sócio da Eclipse Ventures e membro do conselho da True Anomaly. “Não se trata de uma única arquitetura de espaçonave, de um único software ou de um determinado conjunto de cargas úteis — é uma compreensão profunda, muito profunda, de como são as táticas e a doutrina nesse domínio.”
A True Anomaly levantou pouco mais de US$ 1 bilhão, incluindo uma rodada de US$ 650 milhões em março. Agora, a empresa buscará concorrer a uma série de contratos, particularmente no programa Andromeda da Força Espacial, de US$ 6,2 bilhões, que recorre ao setor privado exatamente para esse tipo de reconhecimento manobrável.
“O histórico de voos é tudo, e a capacidade comprovada é o que mais pesa nessas oportunidades”, disse Rogers.
