Petra Power busca modernizar a energia para centros de dados e veículos de defesa

Enquanto a IA consome uma quantidade cada vez maior de energia, a busca por fontes de energia eficientes e econômicas está a todo vapor. Uma das empresas que lidera essa iniciativa é a Petra Power.

A Petra, fundando em 2017, vende células a combustível de óxido sólido — dispositivos cerâmicos que convertem combustíveis, como gás natural, em energia elétrica sem queimá-los. A empresa as comercializa como uma forma mais eficiente e ecologicamente correta de operar data centers e veículos de grande porte.

O fundador da Petra, Aaron Goodman, disse ao TechCrunch que o produto de sua empresa apresenta custos de combustível e emissões significativamente menores do que as fontes de energia tradicionais, além de ocupar um espaço físico muito menor, por ser mais compacto e leve.

A eficiência, e a economia de custos que ela proporciona, é o que torna as células a combustível atraentes. “A combustão pega o combustível e cria explosões”, disse Goodman, descrevendo como funciona a geração de energia tradicional. “Essas explosões criam calor. Esse calor cria movimento. O movimento aciona uma força eletromotriz, que acaba gerando eletricidade. São muitas etapas, e todas elas têm tanta perda que você acaba com um sistema realmente ineficiente.”

As células a combustível da Petra pulam a maioria dessas etapas. “O que as células a combustível fazem é retirar os elétrons diretamente do combustível, ou seja, elas removem os elétrons do combustível, o que gera eletricidade”, explicou ele. “É uma única etapa, sem perdas e, consequentemente, em teoria, pelo menos, elas são muito, muito mais eficientes.”

Como resultado, as empresas que funcionam com células a combustível podem economizar uma quantia significativa nos custos de combustível, afirmou Goodman.

Embora possa oferecer um produto inovador, a base de clientes da Petra ainda está em formação. Goodman disse que sua empresa está mirando dois tipos diferentes de clientes: data centers e o Departamento de Defesa.

Goodman não quis revelar acordos específicos por enquanto, mas afirmou que a Petra está trabalhando atualmente com neoclubes e outros provedores de infraestrutura que estão alguns passos abaixo do grupo de hiperescaladores. A meta para a primeira implantação com esses clientes é 2028, com a produção em larga escala da empresa prevista, com sorte, para 2029, disse Goodman.

“Os hiperescaladores são um ICP [perfil de cliente ideal] para nós e conversamos muito com eles, mas ainda não temos nada firme”, disse Goodman. “Ainda estamos trabalhando nessa direção. Obviamente, eles são os maiores consumidores de energia. São aqueles com quem podemos causar o maior impacto, então é para lá que gostaríamos de ir.”

O outro cliente — o governo — também ainda está tomando forma. A ideia é que as células a combustível da Petra possam fornecer energia auxiliar para veículos terrestres, ou seja, eletricidade para equipamentos de bordo quando o motor principal estiver desligado. No entanto, o produto da Petra ainda não foi implantado em um veículo real, esclareceu Goodman. Em vez disso, as células a combustível estão na fase de testes, período em que o governo está decidindo se vai prosseguir ou não, afirmou.

A Petra é uma equipe pequena — cerca de 15 pessoas —, mas a empresa está crescendo, disse Goodman. A Petra recebeu até agora quase US$ 9 milhões em contratos do Departamento de Defesa, e a esperança é expandir significativamente esse trabalho nos próximos anos, afirmou.

A Petra Power foi selecionada para o Startup Battlefield 200 do TechCrunch deste ano, um grupo de 200 startups escolhidas para o programa. Você pode acompanhar toda a ação nesta próxima semana no centro de São Francisco, no Moscone West.