O robô que a NASA contratou para erguer um telescópio orbital está girando fora de controle

Um robô da Katalyst Space que foi lançado para agarrar um telescópio espacial e elevá-lo a uma órbita mais alta está agora girando descontroladamente, informaram a NASA e a empresa hoje.

A missão marca a primeira vez que a agência espacial contrata uma empresa privada para elevar um de seus observatórios a uma órbita mais alta, permitindo que o observatório continue suas operações além de sua vida útil prevista.

O Observatório Neil Gehrels Swift foi lançado em 2004, com a capacidade de apontar rapidamente para eventos espaciais efêmeros, como explosões de raios gama. A espaçonave foi puxada de volta em direção à Terra e precisa ser empurrada de volta para uma órbita mais alta para continuar fazendo seu trabalho.

A espaçonave LINK foi lançada ao espaço em 3 de julho a bordo de um foguete Pegasus da Northrop Grumman. Nas últimas semanas, os controladores de voo trabalharam para comissionar a espaçonave, ativando seus vários sistemas antes que ela partisse para se encontrar com o Swift.

No entanto, a espaçonave apresentou problemas de controle e começou a girar durante o fim de semana, dificultando as comunicações à medida que sua antena se afasta do planeta. De acordo com a NASA, duas das três rodas de reação que controlam o alinhamento da espaçonave falharam, e há problemas com um dos sistemas de propulsão da espaçonave.

Os controladores de voo estão trabalhando para recuperar a espaçonave usando outro conjunto de propulsores para desacelerar a rotação e disseram em um comunicado que “já começamos esta série de queimas e estamos vendo o efeito desejado”.

Kieran Wilson, da Katalyst e engenheiro-chefe da missão, disse a repórteres antes da missão que a espaçonave havia sido construída incrivelmente rápido devido à necessidade urgente de elevar o Swift nos próximos meses.

“Tudo isso é desafiador e arriscado”, afirmou ele na época. “Há muitas espaçonaves que tiveram ciclos de desenvolvimento muito mais longos e com muito mais financiamento por trás delas que falharam por motivos banais.”

A Katalyst levantou uma rodada de US$ 12 milhões em junho para ajudar a apoiar esta missão, com o apoio dos investidores Fortitude Ventures e Geodesic Capital. A empresa também garantiu financiamento dos militares dos EUA, que estão interessados em um veículo dinâmico capaz de realizar manutenção em satélites ou monitorar espaçonaves rivais.