O primeiro robô trocador de pneus da PitPro entra em operação no Canadá

Se você mora no Canadá, o conjunto de pneus de neve deste ano’ pode ser instalado por um robô.

A startup de São Francisco PitPro Automation disse na quarta-feira que instalou seu primeiro sistema automático de troca de pneus em uma oficina em Calgary, Alberta. A startup diz que seu sistema robótico, revelado pela primeira vez no ano passado, pode trocar um conjunto completo de quatro pneus em menos de 15 minutos. A primeira implementação é em uma unidade da Kal Tire — uma das maiores redes independentes de serviços de pneus do Canadá.

A PitPro é uma das inúmeras startups que tentam inovar em diferentes áreas da experiência de posse de um carro. Embora o fundador e CEO Jeremy Conrad tenha dito ao TechCrunch que seu objetivo final é expandir para outros tipos de manutenção automatizada, ele acredita que há uma grande oportunidade de construir um negócio em torno de pneus no curto prazo.

Trocar pneus é um trabalho “extenuante”, e as oficinas de pneus estão enfrentando uma grande escassez de mão de obra, disse ele em uma entrevista. Mesmo quando as oficinas conseguem encontrar pessoas para o cargo, disse ele, esses trabalhadores costumam sair dentro de alguns meses a um ano.

“O gerente de uma oficina estava me dizendo que eles tiveram que obter permissão especial para pagar mais porque um Panda Express abriu do outro lado da rua e levou cerca de metade dos funcionários deles”, disse ele.

O sistema da PitPro foi projetado para se encaixar perfeitamente em baias de manutenção existentes. Ele possui dois robôs compactos, cada um com o tamanho aproximado de um forno, que usam uma combinação de sensores e um braço robótico para localizar e afrouxar as porcas das rodas. Os robôs armazenam as porcas, retiram cada roda e a substituem por um pneu novo ou rodízio.

Até o momento, a PitPro tem falado bastante sobre os planos de implementar seus robôs de troca de pneus em frotas comerciais. A empresa continua focada nessa linha de negócios, disse Conrad, e a startup conta com o ex-executivo da Ford Pro, Ted Cannis, como consultor. (“Ele tem relacionamentos praticamente com todas as principais frotas dos Estados Unidos e tem sido muito útil em fazer apresentações para nós sobre isso”, disse Conrad.)

Mas Conrad acredita que as redes de pneus também representam uma grande oportunidade, não apenas devido à escassez de mão de obra, mas por causa da demanda constante por trocas de pneus — especialmente no Canadá, onde a troca de pneus de inverno é um evento anual para a maioria dos proprietários de carros.

Conrad disse que a PitPro está focada em redes de lojas, em vez de oficinas menores, uma vez que elas tendem a ter layouts padronizados e oferecem maior potencial para uma implementação mais ampla no futuro. Além disso, os mecânicos ainda podem usar a baia ocupada pela tecnologia da PitPro para outras manutenções, aumentando a chance de as oficinas estarem dispostas a experimentá-la, disse Conrad.

A transição para a implementação no mundo real teve seus desafios, de acordo com Conrad. As oficinas de pneus tendem a operar com as portas das baias abertas, o que expõe os robôs da PitPro a todo tipo de poeira, detritos e intempéries. A startup teve que levar tudo isso em conta, não apenas para manter o sistema robusto, mas também para garantir que os sensores mantenham uma visão precisa dos pneus.

No entanto, nem tudo é um desafio. Durante a entrevista, Conrad compartilhou uma foto da instalação em Calgary mostrando onde os robôs haviam sido quase completamente cobertos por uma substância inesperada: sementes de dente-de-leão.

“Nós investigamos isso, e não será um problema para nós”, riu Conrad. “Mas é como se… eu nunca tivesse pensado que precisaríamos lidar com uma nuvem de poeira de dentes-de-leão.”