O encerramento do programa Scouts pela Sequoia marca o fim de uma era

A Sequoia anunciou uma ampla reformulação esta semana em um memorando publicado no X, uma medida que inclui o fechamento de seu escritório em Londres e o encerramento de seu programa de olheiros (scouts). Observadores alertam que seria um erro dar importância excessiva ao fechamento em Londres, já que a capital britânica possui uma próspera cena de inteligência artificial. Por outro lado, a decisão de acabar com os olheiros diz mais sobre para onde o investimento de risco está caminhando.

Isso ocorre em parte porque, há 17 anos, a Sequoia foi pioneira no modelo de olheiros, no qual fundadores e operadores selecionados emitem cheques em nome da firma. Em meio ao aumento da concorrência pelo fluxo de negócios, muitas empresas de VC seguiram o exemplo. No entanto, agora parece surgir um consenso de que o modelo atingiu seus limites em sua forma atual.

Nem todo mundo era fã do modelo desde o princípio. “Eles foram pioneiros no programa de olheiros, mas [para ser honesto] isso nunca fez sentido para mim!”, escreveu no X esta semana o VC Sheel Mohnot. “Os próprios olheiros não se importam tanto assim com os investimentos, você ainda pode perder oportunidades (como fizeram com o Uber), não tenho certeza do que isso te traz. Suspeito que outras firmas também encerrem os seus”, acrescentou.

Para ser claro, a Sequoia não argumentou contra os olheiros no memorando. Em vez disso, enquadrou sua decisão como parte de uma necessidade mais ampla de maior foco. Mas o objetivo de “colocar mais energia em menos pessoas e coisas” provavelmente repercutirá em outros que questionaram a abordagem de “atirar para todo lado” na busca por talentos e negócios.

A firma rival Andreessen Horowitz (a16z), por exemplo, lançou uma rede global de olheiros voltada para identificar oportunidades nos EUA e também em polos europeus menores. No entanto, o sócio da a16z, Gabriel Vasquez, disse ao TechCrunch no início deste ano que a firma havia reformulado seu programa para apostar tudo “nas melhores pessoas”.

Sob essa nova abordagem, explicou Vasquez, os olheiros recebem mais recursos, mas também espera-se que sejam mais ativos, por exemplo, co-organizando jantares com a firma. “Eles recebem mais orçamento, mas reduzimos o número”, afirmou.

Isso também parece indicar que são as firmas de VC que têm impulsionado uma reformulação do modelo. Para os fundadores, ser um olheiro é atrair atenção: aproxima-os de firmas de quem eles podem querer cheques algum dia, ou até mesmo de um cargo de sócio, e ser visto como alguém capaz de emitir um cheque pode elevar sua reputação perante outros fundadores.

Alguns olheiros sem dúvida lamentarão o fim do programa da Sequoia. Entre eles está a chefe da Station F, Roxanne Varza, que escreveu no LinkedIn que ficou “triste” ao saber que o programa estava sendo cortado e que “espera[va] que outros fundos não sigam o mesmo caminho”.

Varza, ex-olheira da Sequoia de 2020 a 2025, disse ao TechCrunch que não tinha informações além do que foi compartilhado publicamente, mas observou que tornar-se olheira frequentemente funcionava como um trampolim para aspirantes a gestores de investimentos.

“Não consigo citar todos os olheiros incríveis que passaram a integrar ou criar fundos, mas há bastantes. E os programas de olheiros podem ter os ajudado a chegar lá — permitindo-lhes construir um histórico de investimentos, estabelecer relacionamentos diretos com vários fundos e muito mais”, escreveu ela ao TechCrunch. 

Segundo Varza, o impacto do programa foi além do nível individual, ajudando a tornar todo o ecossistema mais maduro. “Acredito que eles ajudaram a fomentar a cultura de investimento e o cenário de investimentos em estágios iniciais que vemos hoje na Europa, por exemplo”, disse Varza.

Embora outros possam concordar com Varza sobre o papel que esses programas desempenharam, eles ainda podem ter chegado ao fim de seu ciclo por dois motivos. Primeiro, operadores experientes podem obter mais retorno financeiro como anjos. Quando o dinheiro é deles, eles também ficam com os lucros. Segundo, as principais firmas de VC agora são grandes e conhecidas o suficiente para que os melhores fundadores tendam a procurá-las, preocupando-se menos em perder negócios, exceto nos estágios mais iniciais ou em nichos e geografias onde têm menos alcance.

Ainda assim, o apelo desses negócios iniciais e de nicho é o motivo pelo qual os programas de olheiros têm muito mais probabilidade de serem reformulados do que de desaparecerem completamente. “Embora a Sequoia possa estar cortando o programa, acordos no estilo de sócio de risco (venture partner) provavelmente continuarão”, disse Varza em seu e-mail ao TechCrunch. “Olheiros eram apenas uma maneira de escalar o formato. Não imagino que a Sequoia vá acabar com todas as formas de parceiros de risco, mas eles são cheios de surpresas.”