O ingrediente secreto da Destro AI é colocar robôs e humanos na mesma página

O melhor caminho para implantar com sucesso um robô é simplesmente não construir um, de acordo com a Destro, uma startup que saiu do anonimato nesta terça-feira com uma rodada semente de US$ 8 milhões.

A maioria das novas empresas de robótica está focada em encontrar o fator de forma ideal ou em desenvolver um modelo de IA capaz de colocar mãos de metal para trabalhar. Em vez disso, a Destro construiu uma camada de inteligência de IA que permite que os robôs trabalhem de forma eficaz em ambientes de logística, em parte também dizendo aos trabalhadores humanos o que fazer.

“Muitas empresas de robótica começaram com engenheiros de robótica [perguntando:] ‘Quais coisas legais eu posso fazer?’”, disse à TechCrunch o fundador da Destro, Manthan Pawar, um veterano da indústria. “Uma das principais razões pelas quais estamos vencendo as empresas de robótica é porque não somos uma empresa de robótica.”

Pawar, que obteve um mestrado em robótica na NYU Tandon e passou cerca de oito anos na cadeia de suprimentos e na indústria de robótica dos EUA, explica que “nossa mentalidade é a seguinte: conhecemos os problemas dos nossos clientes terrivelmente bem, e estamos realmente no caminho para gerar fluxo de caixa positivo no final deste ano.”

Richard Brunelle, diretor de automação do grupo de logística americana da Yusen Logistics, uma gigante de transporte marítimo sul-coreana, ajudou a apontar a startup na direção certa. Brunelle é responsável pela automação em cerca de 30 instalações nos EUA. Nelas, a Yusen usa automação fixa, como esteiras e classificadores, mas ainda está testando novas tecnologias, como robôs de descarga de caminhões e lavadoras de piso autônomas.

Encontrar mais maneiras de colocar esse tipo de tecnologia para funcionar é a prioridade de Brunelle: a subsidiária da Yusen no Reino Unido construiu uma instalação totalmente autônoma e agora um plano semelhante está em andamento nos EUA. Quando Brunelle conheceu Pawar, a Destro estava focada em um desafio diferente no setor — a separação e embalagem (picking and pack), o processo pelo qual vários produtos são classificados em pacotes individuais.

Brunelle percebeu que seu principal desafio era “fundamentalmente o mesmo problema”. Seu trabalho envolvia a transferência de carga (cross-docking): descarregar mercadorias de um caminhão e classificá-las em cargas mistas para outros caminhões que fazem a entrega final aos clientes.

“Perguntei se a Destro estaria disposta a adaptar sua solução para se adequar a esse ambiente de cross-dock, porque eu acho que ninguém estava fazendo isso”, disse ele à TechCrunch. “Eles foram embora, pensaram a respeito e voltaram empolgados. Concordaram que ninguém estava abordando esse espaço e que poderiam modificar sua ferramenta para apoiá-lo. Desde então, eles mergulharam de cabeça.”

A Destro começou com um programa piloto em uma instalação da Yusen no Noroeste Pacífico, usando três robôs de transporte de carrinhos construídos pela Miva Robotics e operados pelo sistema operacional Vision da Destro, baseado em modelos de visão-linguagem-ação de peso aberto (sistemas de IA que interpretam imagens de câmera e instruções para controlar os movimentos de um robô).

Enquanto os trabalhadores humanos descarregam mercadorias de um caminhão para diferentes carrinhos, os robôs encontram as cargas completas e as levam para seus destinos. O que torna isso eficiente, na avaliação de Brunelle e Pawar, é que o humano, o carrinho e os caminhões são todos direcionados pelo sistema operacional Mothership da Destro.

“Tornamos essa operação menos intensiva em trabalho e nos afastamos do papel”, disse Brunelle. “Agora tudo é sistemático.”

Isso importa porque a Yusen também conversou com outras duas grandes startups de robôs neste setor, e nenhuma delas conseguiu se encaixar em seu fluxo de trabalho. Uma oferecia um robô que conseguia mover os carrinhos de ponto a ponto, mas não conseguia gerenciar o carregamento ou descarregamento. A outra vinha com ferramentas de gerenciamento de frotas, mas exigia que uma pessoa lidasse com toda a orquestração. A Destro venceu devido à sua capacidade de aplicar direcionamento autônomo a todo o processo.

Agora, a Destro está expandindo seu piloto inicial para uma implantação completa de 26 robôs e lançando outro piloto com 17 robôs na instalação da Yusen no sul da Califórnia. Pawar planeja pegar esse fluxo de trabalho de carregamento por cross-dock e “copiar e colar” em milhares de outros armazéns que lidam com esse tipo de trabalho. É esse plano que convenceu a Base10 Partners e a Bonfire Ventures a liderar a rodada semente da Destro, com investimento adicional da CoFound Partners.

A Destro pode enfrentar um desafio com fluxos de trabalho que exigem mais destreza e manipulação. Corpos de robôs genéricos e modelos de código aberto ainda não se mostraram capazes nessas tarefas, e não está claro se as empresas que constroem modelos fundamentais, mãos ultradestrais ou humanóides de uso geral disponibilizarão essas ferramentas para uma empresa como a Destro, em vez de tentar capturar esse mercado por conta própria.

Pawar continua confiante de que encontrou a parte da pilha (stack) onde o valor se acumulará e que sua empresa poderá aproveitar os dólares de pesquisa que estão sendo despejados em novos modelos de IA e componentes de robôs.

“Robôs são uma plataforma. Cada modelo de camada é uma plataforma. Mas nós construímos um arnês ao redor disso”, disse Pawar à TechCrunch. “Esse arnês é tão complexo e agrega tanto valor que, sem ele, esses fluxos de trabalho são completamente impossíveis, certo?”

Por enquanto, competir com construtores de robôs futuristas provavelmente não é um problema. Brunelle diz que ainda não encontrou um bom caso de uso para um robô humanóide bípede, embora esteja avaliando um possível piloto com um humanóide com rodas.

“No fim das contas, não estamos colocando automação em um prédio só porque a tecnologia é interessante”, disse Brunelle. “Ela precisa resolver um problema operacional real. Se puder tornar a operação mais eficiente, consistente e flexível, isso acabará beneficiando nossos clientes.”

A Destro apresentará seus argumentos sobre ser a empresa de robôs que não é uma robótica na TechCrunch Disrupt em apenas algumas semanas. Junte-se a nós de 13 a 15 de outubro para ver a Destro pessoalmente, junto com o resto dos nossos concorrentes do Startup Battlefield.