O ex-agente do Serviço Secreto que virou um hacker está agora levantando um segundo fundo de cibersegurança de US$ 250 milhões

Todas as vezes que os capitalistas de risco emitem um cheque, eles estão secretamente calculando em suas mentes diferentes cenários de saída. É o trabalho deles como fiduciários. Mas quase todos dirão a você (publicamente, de qualquer forma) que cada empresa do portfólio está caminhando para uma IPO.

Stephen Ward, cofundador da Brightmind Partners, um fundo de cibersegurança de dois anos baseado em Nova York, diz o oposto com todas as letras. “Você tem que vender no caminho da ascensão”, afirma.

O pragmatismo sem verniz de Ward é uma das razões pelas quais ele se destaca. Outra é o tamanho do fundo de estreia de sua firma no final do ano passado: um impressionante fundo de US$ 250 milhões, que ele fechou com o cofundador Gur Talpaz. Uma terceira razão é o seu currículo, que inclui uma passagem pela Guarda Costeira, nove anos no Serviço Secreto e cargos de CISO na TIAA e na Home Depot antes mesmo de pensar em investir.

Um ponto que comprova que a combinação está funcionando é a SGNL, a startup de segurança de identidade que a CrowdShield concordou em janeiro em comprar por US$ 740 milhões, 11 meses depois que a Brightmind liderou sua Série A.

Agora, Ward está captando um segundo fundo, visando aproximadamente o mesmo tamanho do primeiro. Desta vez, no entanto, ele fará isso sem Talpaz, que saiu em abril junto com outro colega do início, deixando Ward como o único sócio geral da firma. Ele está apostando em si mesmo em um momento em que as startups de cibersegurança em estágio inicial estão captando mais dinheiro do que suas rivais em estágios mais avançados pela primeira vez em mais de uma década.

Sua abordagem sem emoção em relação às saídas remonta a uma carreira improvável. Ward diz que cresceu no noroeste de Nova Jersey entre duas fazendas, em uma família que não podia pagar a faculdade para seus irmãos mais velhos. Após o ensino médio, ele entrou na Guarda Costeira, inspirado por um comercial de um homem pulando de um helicóptero, embora diga que mal sabia nadar na época. Ele passou quatro anos em busca e salvamento.

Posteriormente, ele estudou justiça criminal na Seton Hall, em Nova Jersey, e pensou timidamente em fazer faculdade de direito. “Eu não sabia o que queria fazer”, Ward me disse na semana passada pelo Zoom, vestindo um moletom com capuz claro e parecendo mais um técnico de basquete do que um capitalista de risco. “Eu estava meio perdido. Sentia falta dos militares, da camaradagem e de tudo isso.”

Após se formar em 1998, ele diz, enviou cerca de 300 currículos, mas ninguém respondeu. Um professor da Seton Hall que também era capelão do pessoal do Serviço Secreto, bem como de membros do FBI e da CIA, começou a apresentá-lo a outras pessoas, e o Serviço Secreto ligou primeiro.

O Serviço Secreto tem duas missões principais: proteger pessoas e investigar crimes financeiros. Ward gravitou em direção às investigações e, depois, para a área "cibernética" após os ataques de 11 de setembro de 2001. Nesse ano, ele se casou com uma ex-colega de faculdade, uma muçulmana síria nascida nos EUA. Colegas o avisaram que a investigação de antecedentes seria “miserável”. (Eles ainda são felizes no casamento.)

O que veio a seguir levou a vida de Ward por um caminho inesperado. Lotado em Nova York, ele prendeu um hacker que havia realizado o maior roubo de dados de cartão de crédito daquela época. No entanto, em vez de acusá-lo, Ward o virou, transformando-o em um informante e o operando por cerca de três anos. Mas o hacker continuou hackeando pelas costas de Ward e, após ser pego novamente, disse à agência, como tática de desvio, que Ward estava envolvido.

A essa altura, Ward já havia saído para o setor privado e acabou gastando cerca de 18 meses limpando seu nome. “Foi difícil sair da cama”, disse ele sobre aquele período, descrevendo a investigação como “quase como um cônjuge traindo você”, dada sua paixão pela agência. O hacker acabou recebendo uma sentença de 20 anos, e a Audible comprou os direitos da história, transformando-a em um podcast de oito episódios chamado “Operation Firewall.”

A carreira corporativa de Ward tem sido um sucesso pela maioria dos critérios, embora ele a descreva como uma série de saltos para os quais ele realmente não estava qualificado. Seu primeiro emprego no setor privado, no J.P. Morgan, onde foi recrutado em 2007 para construir uma unidade de cibersegurança, foi a transição mais difícil de sua carreira, diz ele. Ele se sentia como “a pessoa mais burra da sala”, sentia falta de sua equipe do Serviço Secreto e pensou duas vezes em voltar, sem saber que ainda estava sob investigação. Ele persistiu e hoje chama o banco de investimento de “a melhor escola de gestão”.

Seguiram-se seis anos como CISO na empresa de serviços financeiros TIAA e, em seguida, dois anos na Home Depot a partir de 2019. Mas em 2021, sentindo-se esgotado, ele pediu demissão sem ter nada engatilhado pela primeira vez desde os 16 anos.

Esse capítulo não durou muito. Os fundadores da Wiz, cujo software de segurança Ward havia usado na Home Depot, o colocaram em uma lista curta para um emprego em sua empresa. Jeff Horing, um capitalista de risco da Insight Partners, que havia liderado conjuntamente a rodada Série A de US$ 100 milhões da Wiz no final de 2020, entrevistou Ward para a vaga e, em vez disso, ofereceu-lhe uma na Insight.

É uma história de boas e más notícias, visto que a Wiz foi adquirida no ano passado pelo Google por US$ 32 bilhões. Quando perguntei a ele sobre isso na semana passada, Ward observou que o amigo que aceitou o emprego na Wiz “ganhou dinheiro que mudou sua vida”, mas disse que isso não o incomoda.

Independentemente disso, ele passou apenas três anos na Insight, onde diz ter trabalhado na Wiz, Abnormal Security e Elisity, que a IonQ concordou em outubro em comprar por até US$ 1,3 bilhão. Então, aos 49 anos, ele pensou em voar sozinho pela primeira vez.

Ele diz que as pessoas lhe disseram que esse era um jogo para jovens. Ele foi embora de qualquer maneira e começou a enviar e-mails frios para parceiros limitados (LPs). No final, menos de 20 LPs preencheram o fundo, incluindo Horing.

Ward fundou a Brightmind em 2024 com Talpaz, um executivo de desenvolvimento corporativo da CrowdStrike cujos negócios se sobrepuseram aos de Ward durante seu tempo na Insight. Tayler Sipperly, outro ex-aluno de desenvolvimento corporativo da CrowdStrike, foi o terceiro funcionário da firma.

A parceria terminou na primavera passada. Quando perguntado sobre o que aconteceu, Ward, usando uma linguagem jurídica cuidadosamente escolhida, citou “divergências de opiniões em relação às operações e ao futuro da Brightmind”. Em agosto, Talpaz e Sipperly cofundaram uma nova firma de venture capital com Elia Zaitsev, CTO global da CrowdStrike nos últimos três anos. Chamada Cognition, ela agora estaria mirando um primeiro fundo de US$ 170 milhões para apoiar startups de cibersegurança.

O primeiro fundo da Brightmind fez 14 investimentos até o momento, com uma única saída: aquela venda da SGNL.

Alguns investidores perguntaram por que a Brightmind não aproveitou essa aposta por mais tempo. Mas Ward diz que já viu o suficiente em sua carreira para se sentir confiante em alertar os fundadores quando eles estão “prestes a passar direto pela curva”.

Na cibersegurança, ele diz, as melhores vendas ocorrem entre o terceiro e o sétimo ano de uma startup. Na verdade, ele diz que sua equipe rastreia cada aquisição de segurança e o que os compradores estão construindo versus comprando. Se a Palo Alto Networks provavelmente vai comprar algo, diz ele, a CrowdStrike sentirá o “FOMO [medo de ficar de fora], então a Zscaler vai olhar e dizer: ‘O que eles acabaram de fazer? Eu provavelmente deveria fazer a mesma coisa.’”

O segredo é entender como as peças se encaixam, explicou Ward, oferecendo algumas hipóteses. Se a CrowdStrike está construindo um produto, disse ele, é improvável que compre uma empresa do portfólio que faça algo semelhante. A Palo Alto Networks pode adorar uma empresa, mas não se comprá-la obrigar seus clientes a abandonarem algo que ela comprou cinco anos atrás.

“É muito fácil dizer: ‘Boa combinação’, ‘combinação terrível’”, disse ele. “E é nisso que realmente passamos uma tonelada de tempo descobrindo.”

Ele tem o timing a seu favor, pelo menos. As startups de cibersegurança em estágio inicial estão superando a captação de suas rivais em estágios mais avançados pela primeira vez em mais de uma década, de acordo com o PitchBook, que contabiliza US$ 4,7 bilhões em negócios desde a semente até a Série B até setembro.

Esse total já ultrapassa o ano de 2025 inteiro, embora o número de negócios tenha caído de 358 no ano passado para 248. As rodadas semente, em particular, estão crescendo, segundo o PitchBook. A rodada semente média de cibersegurança saltou para US$ 8,4 milhões nos primeiros nove meses deste ano, em comparação com US$ 5,54 milhões no ano anterior.

Ward questiona quanto desse dinheiro está realmente indo para a segurança de IA. Pelas contas do PitchBook, 278 negócios no primeiro semestre de 2026 foram classificados assim, mas a revisão manual de sua equipe encontrou apenas 30 verdadeiros. Ele não acha que a Anthropic ou a OpenAI vão “dominar o mundo da segurança”, mas farão “apenas o suficiente”.

Para proteção em tempo real, que ele chama de “zero segundo”, ele prefere modelos específicos de cibersegurança que rodam localmente nos sistemas do próprio cliente, como o da Empirical Security. Ele também busca startups que possam derrotar empresas estabelecidas que ele considera vulneráveis, citando nominalmente a Qualys, com 27 anos, e a Tenable, com 24 anos.

Ward diz que o segundo fundo da Brightmind não será inteiramente focado em cibersegurança, direcionando cerca de 20% para acordos de infraestrutura de IA. Ele espera que um número significativo de equipes venha de Israel também. (Cerca de 40% das startups do fundo de estreia são baseadas em Tel Aviv.)

Quando questionado sobre os fundadores que ele se sente mais confortável em apoiar, a resposta é imediata: fundadores de segunda viagem que permanecem juntos.

A Brightmind é composta por cinco pessoas no momento: a COO Iva Messy, também formada pela Seton Hall, veio das firmas de venture capital Felicis e Andreessen Horowitz (a16z) por recomendação do primo de Ward, Carl Eschenbach, um ex-CEO da Workday que agora está de volta à Sequoia. Sven Wollschlaeger, natural do Meio-Oeste a quem Ward chama de uma das pessoas mais trabalhadoras que ele já conheceu, passou três anos ao lado de Ward na Insight e é principal na Brightmind.

O CTO Jamie Mneimneh, que Ward contratou pela primeira vez na Home Depot como um engenheiro distinto, é a pessoa mais técnica da equipe. Ele construiu o ambiente de computação em nuvem na AWS onde a firma testa os produtos das startups. Mneimneh também construiu os agentes de IA que agora geram a maior parte do fluxo de negócios da Brightmind, que é como a firma evita contratar uma equipe de analistas e mantém as taxas de gestão baixas, diz Ward.

Taylor Cleveland, chefe de gabinete de Ward na Home Depot, juntou-se à firma há alguns meses.

Apesar de todas as mudanças de carreira, Ward diz que a verdadeira força motriz que o impulsiona não mudou. Ele cresceu sem dinheiro e ainda se preocupa com a possibilidade de isso acontecer novamente, dizendo que está sendo pago para produzir um “fundo líquido de 3x” e que “não vai comemorar até conseguirmos isso”.

Ward disse: “Eu não sei o que há de errado comigo. Eu tenho um nível de ser muito ingênuo sobre não estar qualificado para fazer algo. Eu sempre olhei para as pessoas e pensei: ‘Ok, você sabe mais do que eu hoje, mas amanhã vai ser um pouco menos, e no dia seguinte vai ser menos ainda, e eventualmente eu vou te alcançar e te superar, e vou saber mais do que você.’ É assim que eu sou competitivo.”