Nvidia se aproxima de aquisição da Hugging Face

A Nvidia concordou em comprar o Hugging Face por US$ 12,9 bilhões, noticiou o The Information na noite de quarta-feira, citando uma fonte familiarizada com o assunto. O Business Insider, que foi o primeiro a relatar no fim de semana que o Hugging Face estava recebendo propostas de aquisição, informou na noite de quarta-feira que as negociações — que avaliariam a empresa em mais de US$ 13 bilhões — ainda não haviam gerado um acordo assinado e ainda podiam fracassar.

O TechCrunch entrou em contato anteriormente com a Nvidia e o Hugging Face para obter comentários, e nenhuma das partes respondeu ainda. (O silêncio da Nvidia é particularmente notável aqui, já que a empresa agiu rapidamente no passado para responder a notícias que considera imprecisas.)

Talvez estivesse escrito nas estrelas desde o início. Fundado em 2016, o Hugging Face é um dos centros mais populares onde desenvolvedores compartilham e baixam modelos de IA de código aberto. Comprá-lo daria à Nvidia um forte ponto de apoio no mundo da IA de código aberto, justamente no momento em que os desenvolvedores open-source fazem o seu melhor para alcançar os sistemas de IA fechados de empresas como Anthropic e OpenAI.

Por que a Nvidia iria querer isso? Obviamente, tudo se resume a proteger sua dominância em chips de IA, o que, pelo menos visto de fora, parece cada vez mais ameaçado, mesmo com o cronograma agressivo de lançamento de chips da Nvidia. Praticamente todos os maiores laboratórios de IA de código fechado (OpenAI, Google, Amazon e Anthropic) estão atualmente no processo de construir seus próprios chips de IA para diminuir sua dependência da Nvidia. Um ecossistema próspero de modelos de IA de código aberto oferece aos clientes mais alternativas a esses laboratórios fechados, o que, por sua vez, mantém uma parcela maior do mercado dependente do hardware da Nvidia. É também por isso que a Nvidia já injetou dezenas de bilhões de dólares na criação de seus próprios modelos de IA de código aberto.

Devemos nos surpreender com o fato de que os dias do Hugging Face como uma empresa independente parecem estar contados? Na verdade, não. O CEO do Hugging Face, Clem Delangue, passou boa parte deste ano publicamente alinhado com o impulso de código aberto da Nvidia, em meio a um debate que vem crescendo há meses, à medida que autoridades de Washington supostamente avaliavam restrições a modelos de pesos abertos. (Laboratórios chineses como a Moonshot AI lançaram sistemas — como seu modelo Kimi K3 — que se equiparavam aos principais modelos dos EUA em testes de desempenho, custando muito menos para rodar, e as discussões sobre preocupações competitivas e de segurança nacional cresceram em Washington como resultado. Alguns críticos dos laboratórios fechados, como o conselheiro da Casa Branca David Sacks, sugeriram que esses temores estavam sendo alimentados pelo "duopólio" de Anthropic e OpenAI.)

Em uma aparição no programa "Face the Nation" da CBS no início deste mês, por exemplo, Delangue disse que o Hugging Face usou uma versão modificada pela Nvidia de um modelo chinês de código aberto para se defender após um ciberataque e apontou para uma carta recente — assinada pelo CEO da Nvidia, Jensen Huang, e outras 24 empresas, incluindo o Hugging Face — instando o governo dos EUA a apoiar modelos abertos em vez de restringi-los. Em uma entrevista separada à CNBC no final de julho, Delangue levantou pontos semelhantes, citando essa mesma carta e alertando que a China está "claramente dominando" a IA de código aberto.

O acordo também marcaria uma espécie de retorno da Nvidia à computação em nuvem. A Nvidia teria reduzido seu próprio negócio de nuvem, chamado DGX Cloud, há cerca de um ano. Mas, de acordo com o The Information, ser dono do Hugging Face — que já ajuda desenvolvedores a executar seus modelos de IA usando poder de computação alugado — pode dar à Nvidia uma maneira de retornar a esse mercado sem precisar começar do zero.

Há também uma rede de segurança financeira em jogo. A Nvidia prometeu ajudar a cobrir o custo de dezenas de bilhões de dólares em acordos de computação em nuvem para seus clientes. Se esses clientes acabarem não usando todo o poder de computação que contrataram, a Nvidia pode ficar com o prejuízo. Ser dona do Hugging Face daria à Nvidia a capacidade de vender essa capacidade ociosa para os clientes do Hugging Face.

O preço representa um salto enorme em relação ao último valor conhecido do Hugging Face. A empresa levantou US$ 235 milhões em 2023 em uma rodada de financiamento que a avaliou em US$ 4,5 bilhões. Essa rodada foi liderada pela Salesforce Ventures, com aportes também da GV da Alphabet, da IBM Ventures e da própria Nvidia, entre outros.

Este também não seria o primeiro contato do Hugging Face com uma oferta da Nvidia. O Hugging Face recusou uma oferta de investimento de US$ 500 milhões da Nvidia no final do ano passado que o teria avaliado em US$ 7 bilhões, informou o Financial Times anteriormente. O Hugging Face afirmou na época que não queria um investidor dominante que pudesse influenciar suas decisões.

Quanto ao motivo de aceitar agora, pode-se argumentar que uma aquisição é diferente de aceitar um único grande financiador — um cenário que muitas vezes significa ceder o controle enquanto se sofre pressão para continuar crescendo.

O Hugging Face também ainda é uma empresa comparativamente pequena em termos de receita no mundo da IA. O The Information informou que a empresa vinha gerando recentemente cerca de US$ 150 milhões por ano em receita, acima dos aproximadamente US$ 100 milhões de apenas dois meses antes.

Esse crescimento permitiu que a empresa ficasse "perto da lucratividade", como Delangue disse ao TechCrunch no mês passado. Ainda assim, um preço próximo a US$ 13 bilhões seria um múltiplo massivo para uma empresa desse porte e difícil de resistir.

Por fim, o acordo daria ao Hugging Face acesso aos recursos muito mais abundantes da Nvidia, justamente quando outros concorrentes de infraestrutura de IA começam a ser absorvidos por outras empresas, conforme sugerido pelo recente acordo do Stripe para adquirir o OpenRouter, uma startup fundada no início de 2023 que ajuda os clientes a selecionar diferentes modelos de IA para realizar diferentes tarefas, dependendo de suas necessidades e orçamento.

O OpenRouter foi avaliado em apenas US$ 1,3 bilhão em maio, durante sua rodada Série B. O Stripe teria pago mais de US$ 7 bilhões para torná-lo seu no início deste mês.