Michael Polansky está treinando um modelo de IA em pele que ainda está viva
Michael Polansky é surpreendentemente despretensioso para alguém que atua em um canto do mundo conhecido por egos inflados.
Sentado em um pátio arborizado do lado de fora de uma padaria popular em Mill Valley, uma cidade rica a cerca de 24 quilômetros ao norte de São Francisco, Polansky — de óculos, com o rosto jovem emoldurado por cabelos escuros mesclados com fios grisalhos — tem a aparência e o comportamento amigável de um jovem professor.
Ele é, na verdade, tanto o cofundador de uma agitada startup de inteligência artificial e biologia chamada Outer Biosciences quanto o parceiro criativo, de negócios e romântico de Stefani Germanotta — mais conhecida como Lady Gaga. É uma vida dupla improvável. Por um lado, o casal transita invariavelmente pelo mundo que acompanha a celebridade; por outro, ele comanda uma empresa que passou anos descobrindo como manter tecido humano vivo fora do corpo — por mais de um mês, até agora — sem que ninguém fora da empresa soubesse.
Ele não previa nada disso. Polansky cresceu em Minnesota e foi para Harvard, onde estudou matemática aplicada e ciência da computação, formando-se em 2006. Depois, passou três anos no fundo de hedge Bridgewater Associates — “um lugar muito único”, diz Polansky tomando café, e um lugar onde ele teve “uma experiência realmente boa”, mesmo que não fosse um lugar onde ele fosse “acordar e ficar animado . . . todos os dias”.
Sua peregrinação de Bridgewater para o Vale do Silício passou por Minnesota. Por coincidência, a assistente de Sean Parker na época tinha sido vizinha de Polansky na infância. Em um casamento em 2009 no estado natal deles, ela mencionou que Parker estava procurando alguém para trabalhar com ele. Polansky já sabia quem era Parker e queria se mudar para o oeste. Os dois jantaram em Nova York, “se deram super bem imediatamente”, e, segundo o relato de Polansky, ele pediu demissão de Bridgewater no dia seguinte e se mudou para São Francisco.
Ele conseguiu primeiro um cargo de diretor na Founders Fund quando a firma era gerida por seus quatro parceiros originais — Peter Thiel, Sean Parker, Luke Nosek e Ken Howery –, com Polansky e outro jovem diretor da época, Brian Singerman, dividindo uma sala. “Foi uma experiência muito, muito boa”, diz Polansky.
Quando Parker deixou a Founders Fund após liquidar suas ações do Facebook e quis montar seu próprio "family office", ele levou Polansky consigo. Polansky administrou esse escritório — cuidando dos interesses comerciais, de investimentos e filantrópicos de Parker, incluindo ajudar a fundar o Parker Institute for Cancer Immunotherapy (onde Polansky continua como diretor executivo) até a pandemia de COVID, quando sua vida “seguiu em uma direção diferente”.
Essa mudança teve muito a ver com Germanotta. Polansky a conheceu no final de 2019 em uma das festas de aniversário de Parker. De forma charmosa, o encontro aconteceu por insistência da mãe dela, Cynthia Germanotta, presidente da Born This Way Foundation, com quem Polansky havia criado laços por meio de seu trabalho filantrópico.
“Ela dizia, sabe, por meses e meses: ‘Quero apresentar você à minha filha’”, lembra Polansky. “Eu pensei que ela estava tirando com a minha cara.” Ela não estava. Quando as mães deles se conheceram mais tarde, ele diz, rindo: “fez todo o sentido”. (A mãe dele e a mãe de Germanotta agora são amigas íntimas.)
O relacionamento deles é uma parceria completa, profissional e pessoalmente. Vale notar que, para a turnê mundial mais recente de Gaga, que começou em julho do ano passado e terminou em abril, o casal gerenciou uma operação massiva usando três Boeings 747, algo que Polansky compara a administrar “uma startup de 200 pessoas que viaja pelo mundo todos os dias”.
Isso também inclui a Haus Labs, a marca de cosméticos que Germanotta construiu inicialmente “na cozinha de casa”, diz Polansky, em vez de simplesmente licenciar seu nome para uma empresa existente. Esse negócio, baseado em El Segundo, na Califórnia, com cerca de 70 funcionários, está segundo relatos, prosperando.
Germanotta também integra o conselho da Outer Biosciences, e as duas empresas colaboram nas margens. Por exemplo, o principal cientista da Outer Biosciences, Kyung-Jin Jang, faz parte do conselho consultivo científico da Haus Labs, e as empresas realizaram alguns projetos conjuntos.
Diz Polansky, radiante ao falar dela em nossa mesa banhada pelo sol: “As pessoas realmente não tiveram a chance de conhecer um certo lado dela publicamente... Ela é uma empresária tão brilhante”.
Embora Polansky também seja empresário, ele não é cientista. Ele entrou nas ciências da vida “por acidente”, diz ele, através de mais de uma década passada ao lado de Parker na imunoterapia contra o câncer, um campo que era “muito marginal” quando eles entraram nele.
A Outer Biosciences, cofundada em 2022 por Polansky (CEO), Jang, Chris Hinojosa (CTO) e Stanley King (diretor comercial), surgiu da frustração de que o ritmo de inovação em biologia e química nunca acompanhou o do software, em grande parte porque não há uma maneira ética de realizar experimentos diretamente em pessoas. Enquanto isso, as alternativas com que os cientistas contam — modelos animais, culturas de células simplificadas, organoides cultivados em laboratório — são substitutos ruins para o comportamento de um órgão humano real.
Portanto, a Outer Biosciences adotou uma abordagem diferente. Em vez de projetar um órgão sintético, a empresa obtém pele humana que, de outra forma, seria descartada após cirurgias — principalmente cirurgias plásticas — por meio do que descreve como biobancos e intermediários comerciais e sem fins lucrativos verificados que operam sob “supervisão de conselho de revisão institucional e consentimento documentado do doador”, principalmente a National Disease Research Interchange e a Cooperative Human Tissue Network. (Ambas as organizações recebem financiamento federal do NIH e do National Cancer Institute, sem serem operadas pelo governo federal.)
Polansky faz questão de ressaltar que não existe uma única rede governamental de tecidos que qualifique os compradores. Ele diz que a Outer Biosciences paga taxas a esses fornecedores com base na recuperação de custos, em vez de comprar o tecido diretamente. Ele também afirma que a empresa passou cerca de dois anos construindo esse canal e lidando com os protocolos necessários para receber esse tecido “poucas horas” após a cirurgia, enquanto ainda está vivo.
Quando questionado sobre a privacidade dos doadores, ele diz que cada amostra chega já desidentificada — tendo os nomes, informações de contato e outros identificadores diretos removidos pelas organizações fornecedoras na origem. Um sistema de suporte proprietário desenvolvido por sua equipe então alimenta o tecido com nutrientes e remove os resíduos metabólicos, estendendo sua vida viável muito além da norma da indústria.
Essa norma, aliás, é de poucos dias. Isso é tempo suficiente para testar toxicidade aguda, mas não para processos biológicos mais lentos, como remodelação de colágeno, mudança de pigmentação ou reparação de barreira, que levam semanas para se desenvolver. (Dermatologistas rotineiramente dizem aos pacientes para esperarem mudanças ao longo de algumas semanas pelo mesmo motivo.)
Enquanto isso, o sistema da Outer Biosciences mantém o tecido vivo por até um mês, diz Polansky, afirmando que ele retém sua “arquitetura do dia zero e preserva seus programas moleculares epidérmicos, estromais e associados à imunidade do dia zero”. Em termos mais simples, isso significa que um tecido de 30 dias cuidado pela empresa se parece muito com um tecido do primeiro dia, mas não é totalmente indistinguível dele.
A queimadura solar é um dos exemplos mais claros do que esse tempo extra proporciona à Outer Biosciences. Polansky diz que seus pesquisadores podem induzir danos por UVB em tecidos vivos e, em seguida, monitorar as respostas de estresse, inflamatórias e relacionadas à recuperação que se seguem ao longo das semanas seguintes como um exercício de coleta de informações. Ele diz que a equipe não está “curando” a pele, mas sim observando uma lesão acontecer e, em seguida, acompanhando a biologia que se segue a ela ao longo do tempo.
Talvez antecipando a resistência da comunidade científica, Polansky é cuidadoso sobre como enquadra as conquistas da empresa quando este repórter faz perguntas sobre tecnologias rivais. O valor da startup, diz ele, não está em nenhuma parte isolada do que ela está fazendo, mas em como as peças se encaixam: tecido humano que pode ser mantido vivo por semanas, um pool diversificado de doadores ao qual a equipe da Outer Biosciences pode submeter condições experimentais controladas e medições moleculares repetidas feitas ao longo do caminho.
E tudo isso é alimentado em um único sistema fechado e auto-otimizável. Um modelo de IA prevê quais substâncias químicas não testadas têm probabilidade de ter um efeito benéfico em uma função específica da pele. Esses compostos passam pelo sistema de tecido vivo. Em seguida, os resultados, seja a previsão certa ou errada, são realimentados no modelo, aprimorando a próxima rodada de palpites.
É uma melhoria gigantesca em relação a como as coisas começaram, diz Polansky. No início, a empresa confiava em uma abordagem de “força bruta”, minerando literatura científica e fazendo parceria com o National Cancer Institute em compostos naturais de ambientes extremos. Essa fase produziu algumas pistas ao longo de cerca de 18 meses, mas com a IA integrada, a empresa agora está gerando um novo candidato a cada seis semanas aproximadamente, com seis pistas atualmente ativas em seu pipeline e várias dezenas de “acertos” adicionais registrados.
O que torna esse ritmo verdadeiramente impressionante, diz Polansky enquanto a multidão ao nosso redor diminui, é o tamanho do universo atual de ingredientes ativos para a pele.
É quase impossível saber o número exato, mas ele é pequeno. “Ingrediente ativo” significa algo diferente informalmente do que significa formalmente. Embora o FDA mantenha regras cobrindo 13 categorias de medicamentos de venda livre para a pele (como protetor solar, antifúngicos), em todas elas, apenas cerca de 120 a 130 ingredientes ativos são aprovados. Adicione ingredientes cosméticos apoiados por pesquisas reais, diz Polansky, e esse número fica mais perto de 200.
Isso, é claro, apresenta oportunidades.
A Outer Biosciences está descobrindo ingredientes cosméticos, não medicamentos, então não há aprovação do FDA para buscar. Em vez disso, o caminho passa por duas etapas: primeiro, dar ao ingrediente um nome industrial padronizado; depois, realizar testes de segurança sob diretrizes estabelecidas pela OCDE, um órgão internacional sediado em Paris cujos países membros concordam em aceitar estudos devidamente executados uns dos outros — o que significa que um estudo feito corretamente em um país participante é aceito nos outros mais de 40.
Uma empresa parceira então comercializa tudo isso. De fato, em vez de construir sua própria marca de consumo, a Outer Biosciences atualmente planeja licenciar ou vender seus ingredientes acabados para empresas de beleza ou farmacêuticas que então formularão esses ingredientes em produtos reais (um sérum, um creme) e os trarão ao mercado sob suas próprias marcas. A essa altura, quatro das seis principais pistas atuais da Outer Biosciences parecem propensas a alcançar a comercialização.
Enquanto isso, a empresa está gerando receita a partir de parcerias de pesquisa colaborativa, incluindo um parceiro farmacêutico que está estudando por que certos medicamentos contra o câncer causam erupções cutâneas graves, e marcas de beleza de consumo que estão testando se os dados da Outer Biosciences se sustentam em relação às suas próprias necessidades de desenvolvimento de produtos e marketing.
Se Polansky está levantando mais dinheiro para a empresa atualmente, ele não diz. Até o momento, a empresa levantou cerca de US$ 23 milhões, com investidores iniciais incluindo Wing Ventures, Initialized e a própria firma de investimentos de Polansky, Hawktail, entre outros. A empresa emprega 19 pessoas, todas baseadas, exceto Polansky, nos arredores de Cambridge, Massachusetts.
Quando questionado sobre o motivo de ter escolhido falar sobre a empresa agora, após anos de silêncio quase total — ele diz que mal discutiu o assunto mesmo com amigos próximos —, Polansky aponta para os dados que a equipe está começando a acumular e a confiança que isso lhes proporcionou. “Tentar fazer isso em segredo é difícil”, diz ele, enquanto os garçons começam a virar as cadeiras sobre as mesas, sinalizando que é hora de fechar a padaria. “Meio que queremos começar a trabalhar em público agora”, acrescenta, dando de ombros.
A Outer Biosciences não é a única empresa perseguindo essa ideia, mesmo que seu uso de tecido real, em vez de sintético, seja distintivo.
A Vivodyne — uma concorrente baseada na Filadélfia que constrói tecidos de órgãos humanos cultivados em laboratório — anunciou justamente este mês que levantou quase US$ 80 milhões até o momento, incluindo uma rodada semente de US$ 38 milhões e uma Série A de US$ 40 milhões, ambas lideradas pela Khosla Ventures.
Outros rivais estão buscando várias vertentes de órgãos em chip e sistemas microfisiológicos para testes pré-clínicos.
Polansky não parece especialmente preocupado com nenhum deles — menos, ao que parece, por arrogância do que porque ele parece estar com as mãos ocupadas. Além disso, há espaço de sobra para todos neste momento. Ao contrário das empresas de IA que treinam raspando a internet, não existe uma “internet da biologia” para ser raspada.
E a Outer Biosciences tem outras duas razões para se concentrar no próprio trabalho. Primeiro, os dados que ela gera não existem em nenhum outro lugar, o que, concebivelmente, torna a posição da empresa mais defensível, embora muito mais lenta para construir, do que as startups de IA baseadas em software “tradicionais”. Também é mais barato de operar, com demandas modestas de computação em comparação com o treinamento de um grande modelo de linguagem. De fato, todo o trabalho de IA da empresa atualmente roda localmente (on-premise), e não na nuvem, porque “não queremos os dados na nuvem”, diz Polansky.
Se, com o tempo, a Outer Biosciences se tornar um negócio autônomo de ingredientes comerciais, licenciar suas descobertas ou eventualmente se reorganizar em torno de um único composto inovador, Polansky diz que ainda não se decidiu — e a equipe não precisa disso. O objetivo mais importante, diz ele, é um modelo preditivo que seja preciso o suficiente para que a empresa possa identificar direções promissoras na biologia da pele sem ter que realizar fisicamente cada experimento primeiro, abrindo espaço para uma taxa de descoberta na dermatologia que atualmente não existe.
Por enquanto, em vez disso, o trabalho de transformar um composto promissor em um produto real — a formulação, a escala de fabricação, a cadeia de suprimentos, os testes de segurança — ainda é feito manualmente pelos mesmos cientistas que descobrem os compostos em primeiro lugar. Construir uma equipe de desenvolvimento de produtos, com pessoas que já fizeram esse tipo de trabalho antes, é o próximo passo no roteiro.
“Acho que vai ser divertido”, diz ele, “fazer com que as pessoas saibam que é isso que temos feito”.
