Mark Wahlberg quer enfrentar o público de startups de longevidade com um conceito de academia acessível

Mark Wahlberg abriu empresas próprias e investiu em muitas outras. Mas a academia que ele vai inaugurar em dezembro, segundo ele, o deixa mais empolgado do que qualquer coisa que ele já fez em toda a sua carreira. Ela também avança sobre um nicho de mercado onde o dinheiro de capital de risco não para de entrar: o de bem-estar caro e focado em diagnósticos.

Em conversa conosco na TechCrunch Disrupt em São Francisco, na quinta-feira, o ator afirmou que a primeira Municipal Gym será inaugurada em dezembro. Trata-se de um clube de cerca de 3.000 metros quadrados nos arredores de Las Vegas, que oferece exames de sangue, testes epigenéticos, equipamentos de recuperação, terapia de compressão, banheiras de imersão em água fria e um café que serve muffins proteicos, entre outras coisas. Ele está apresentando o espaço como a alternativa acessível aos clubes de longevidade que cobram Dezenas de milhares de dólares por ano praticamente pelo mesmo serviço.

É a segunda parte de um plano que, de certa forma, começou a tomar forma há sete anos com uma linha de roupas esportivas casuais.

A marca de roupas Municipal foi lançada durante a pandemia, o que Wahlberg admitiu abertamente que "não foi uma boa ideia", visto que o setor de vestuário era um péssimo negócio para se aventurar em 2020, com varejistas desde a J.Crew até a Brooks Brothers declarando falência.

A iniciativa surgiu a partir do que ele vinha observando como porta-voz de fitness de celebridades. Ele havia feito parcerias com várias marcas, e outras empresas continuavam o procurando para ser embaixador de suas marcas, mas todas pareciam querer a mesma coisa, segundo ele. "Todo mundo meio que só queria vender camisetas e tênis. E eu pensei, bem, eu quero ter um impacto maior na vida das pessoas como um todo."

Com isso, ele quis dizer o que as pessoas comem, quais suplementos tomam, como treinam e como se recuperam. As roupas eram apenas o começo. "Pensamos, ok, vamos começar no setor de vestuário e, a partir daí, construir o resto." Ele diz que só se arrisca em "coisas pelas quais sou muito apaixonado e que são uma extensão direta de quem eu sou".

Mesmo sem uma pandemia, o setor de vestuário é um negócio brutal, como apontamos, citando os recorrentes problemas de controle de qualidade da Lululemon. Mas Wahlberg não pareceu abalado, preferindo falar sobre como a academia se encaixa em sua visão. Ele achava que ela "sempre poderia ser ótima para a marca", em parte porque dá às pessoas um lugar para "realmente sentir e tocar nas roupas" antes de comprá-las. Além disso, continuou ele, a forma como as pessoas se exercitam é "outra grande parte da vida delas".

A maioria das empresas do setor tem focado intensamente no segmento de altíssimo padrão. A Fountain Life, empresa de longevidade corfundada por Tony Robbins, captou US$ 18 milhões no ano passado para expandir seus centros voltados a clientes ricos, e uma assinatura completa custa US$ 21.500 por ano, de acordo com relatos. A The Estate, empresa corfundada por Robbins e pelo executivo de hotelaria Sam Nazarian, ainda está estruturando planos para cobrar assinaturas de US$ 35.000 em seus centros de bem-estar. Da mesma forma, a Equinox está montando uma lista de espera para um serviço adicional de longevidade de US$ 36.000 que planeja lançar atrelado a uma assinatura tradicional de academia.

Wahlberg diz que a Municipal tem como alvo esse mesmo padrão de luxo, mas por um valor bem menor. "Temos um preço melhor do que o dos nossos concorrentes e vamos entregar muito mais resultados", afirmou. Por US$ 99, segundo ele como exemplo, os membros receberão três rodadas de exames de sangue e uma hora com um médico para identificar tendências a certas condições. Suplementos e terapia hormonal também estarão "logo ali".

Quando perguntamos se as academias também funcionarão como pontos de venda para seus outros produtos (ele é dono de uma marca de suplementos, por exemplo), ele respondeu "mais ou menos". O que ele está realmente construindo, segundo ele, é um "ecossistema de saúde e bem-estar" com "tudo o que é necessário, do começo ao fim".

Ele não estipulou um número de quantas academias deseja ter, mas chamou a estratégia de crescimento de "agressiva", dizendo-nos que "proprietários e incorporadores que visitaram o local em Las Vegas ofereceram locais AAA com termos muito favoráveis, com ótimos incentivos para reforma" (subsídios para melhorias por parte do locatário que ajudam a pagar a construção).

A última grande aposta de Wahlberg em uma rede de academias poderia ter assustado qualquer outra pessoa. Dissemos a ele que havíamos assistido recentemente ao reality show "Wahl Street", em que um dos primeiros episódios o mostra profundamente envolvido com a rede de academias F45 em 2019, e que queríamos avisá-lo sobre o que estava por vir. "Como você ficou sabendo da pandemia?", brincou ele, arrancando risadas da plateia. Ele investiu na empresa, conhecida por suas aulas de 45 minutos, a um valuation de US$ 450 milhões. A empresa abriu capital em 2021 e, em seguida, foi retirada da Bolsa de Nova York (NYSE) em 2023 após o colapso de suas ações. Wahlberg disse que aprendeu muito com a experiência.

"Acho que o maior aprendizado foi apenas garantir que estou envolvido com pessoas que compartilham da mesma abordagem que eu." Ele também disse que sempre achou que o modelo de grandes superfícies (*big box*) era o melhor. As aulas da F45 atendem bem a quem tem pouco tempo, mas ele quer que os membros fiquem horas na Municipal. Muitas academias funcionam com o modelo de "assinar, mas não aparecer", disse ele, acrescentando: "Não consigo entender essa filosofia".

O nome Municipal foi escolhido com muito propósito e claramente significa muito para Wahlberg, que cresceu na pobreza em Boston, sendo um de nove irmãos, jogando em quadras de basquete e campos de golfe públicos. "Você aprende muito no asfalto", disse ele. "Você aprende a vencer, a perder, a competir e, com sorte, a se levantar e fazer tudo de novo."

Ele nunca escondeu sua juventude difícil. (Ele foi condenado a dois anos por agressões quando adolescente e cumpriu 45 dias.)

De fato, no início da tarde de quinta-feira, cercado por amigos e parceiros de negócios em uma área reservada nos bastidores da Disrupt — afinal, este é o homem que inspirou a série "Entourage" —, ele contou que mudou de rumo graças a duas pessoas, incluindo o Padre Jim Flavin, um padre de paróquia da região de Boston que faz parte da vida de Wahlberg desde que ele tinha 13 anos.

Ele quer que as academias transmitam esse mesmo espírito. "É um lugar para trabalhar, mas para se divertir, apoiar uns aos outros, criar comunidade e realmente desafiar as pessoas a serem versões melhores de si mesmas", afirmou. É algo pessoal, disse ele sem rodeios. "Saí de praticamente nada para uma posição incrível", declarou Wahlberg. "Tento me lembrar constantemente de que posso inspirar outras pessoas que cresceram em situações semelhantes, especialmente crianças de periferias e jovens em situação de risco, de que há um jeito de superar suas circunstâncias se você estiver disposto a arregaçar as mangas e trabalhar duro."

Aos 55 anos, acrescentou ele, seus objetivos mudaram; se antes ele focava em ter uma boa aparência, "eu só quero me sentir bem quando acordo de manhã", disse ele. "Quero ser capaz de vencer todas as tarefas que planejei para o dia."

Ele também disse que sua agenda está extremamente cheia no momento, entre a academia, um papel no cinema interpretando Pete Rose e a carreira de cavaleira de sua filha. Ele está tão ansioso para a inauguração da academia, disse ele, que visitar o canteiro de obras parece "literalmente ver a tinta secar". De fato, quando questionado se estaria aberto a novos empreendimentos, ele deu de ombros. "Com certeza não estou por aí caçando, procurando a próxima novidade." Mas ele não descartou a possibilidade, acrescentando rapidamente: "Se algo incrível aparecesse, é claro que eu não recusaria."