Laboratório do governo dos EUA investiga lidar chinês em busca de vulnerabilidades de segurança

Um laboratório do Departamento de Energia dos Estados Unidos está investigando se os sensores lidar chineses podem representar um risco à segurança caso se tornem amplamente utilizados em veículos nos Estados Unidos, apurou o TechCrunch.

A revisão está sendo realizada pelo Laboratório Nacional de Idaho, de acordo com duas pessoas familiarizadas com o esforço, que receberam anonimato para discutir o assunto. O laboratório afirmou que a pesquisa está sendo financiada por uma empresa — ou um grupo de empresas — das indústrias de veículos elétricos e autônomos, disseram as fontes ao TechCrunch. 

Não fica imediatamente claro quais empresas estão apoiando a revisão. Representantes de Rivian, General Motors, Ford, Kodiak, Lucid Motors, Nuro e Uber — empresas apontadas como estarem considerando o lidar chinês — disseram ao TechCrunch que não tinham conhecimento da revisão. Nvidia, Zoox e Aurora não responderam a perguntas sobre se estão envolvidas. 

O Laboratório Nacional de Idaho recusou-se a comentar sobre a revisão. Um porta-voz disse ao TechCrunch em junho, e novamente em julho, que “este não é um projeto que temos liberdade para discutir com repórteres”. Os principais fornecedores de lidar da China, Hesai e RoboSense, não responderam a vários pedidos de comentários.  

O Lidar, sigla em inglês para detecção e alcance por luz (light detection and ranging), é uma tecnologia de sensores que usa pulsos de laser para medir a distância até objetos próximos. Há muito tempo é uma ferramenta popular para empresas que trabalham com veículos autônomos porque oferece uma imagem de alta resolução do entorno imediato de um carro autônomo. 

A revisão está em andamento à medida que aumenta a pressão para proibir o uso de sensores lidar chineses nas estradas americanas, com legisladores elaborando vários projetos de lei. 

A senadora Tammy Baldwin (D-WI), que está liderando a Lei de Segurança de Infraestrutura contra Adversários com o senador Ted Budd (R-NC), disse ao TechCrunch em um comunicado que está principalmente preocupada com a possibilidade de o lidar chinês ser usado para espionagem militar ou industrial. 

“À medida que a infraestrutura se torna mais sofisticada, a ameaça que a tecnologia LiDAR chinesa representa para as comunidades americanas e para a nossa segurança nacional não pode ser ignorada”, disse ela. “Precisamos fazer mais para proteger os americanos e isso começa garantindo que o dinheiro dos contribuintes não seja usado para comprar tecnologias que possam ser usadas para nos espionar.”  

O deputado John Moolenaar (R-MI), que está co-patrocinando um projeto de lei diferente voltado para proibir o uso de lidar chinês, disse à CNBC no mês passado que está preocupado que “portas dos fundos” possam “transmitir informações de volta para esses interesses comunistas chineses.”

Custo acima das preocupações?

Existem diferentes níveis de risco quando se trata de usar lidar chinês, de acordo com Omer Keilaf, CEO e cofundador da empresa israelense de lidar Innoviz. 

O primeiro é o risco básico da cadeia de suprimentos. Keilaf — que disse não ter conhecimento da revisão do Laboratório Nacional de Idaho até o TechCrunch lhe perguntar sobre o assunto — afirmou que o governo da China considerou o lidar como uma tecnologia estrategicamente importante.

“Portanto, se, por exemplo, um OEM agora constrói toda a sua pilha de direção autônoma com base em uma cadeia de suprimentos chinesa, isso é um risco enorme no futuro”, disse ele em uma entrevista recente.

A revisão, no entanto, está mais focada nos riscos de segurança cibernética — e possivelmente em dar ao lidar de fabricação chinesa um atestado de segurança nessa área, de acordo com as duas pessoas familiarizadas com o assunto. 

Keilaf descreveu dois grandes riscos de segurança cibernética que o lidar chinês pode apresentar. Um deles é que os sensores poderiam ser desativados em massa, interrompendo veículos em movimento e inutilizando aqueles que não estão. 

Pesquisadores já demonstraram no passado que sensores lidar individuais podem ser desativados usando lasers. Mas não é óbvio como a China poderia causar uma interrupção generalizada de sensores lidar sendo ativamente usados por robôs-táxis.  

Keilaf também disse que é possível comprimir os dados altamente detalhados que os sensores lidar coletam sobre seus arredores e transmitir esses dados por meio de um chip celular. 

“Como alguém que passou sete anos na força de inteligência [israelense], posso garantir que não é muito difícil extrair essa informação. Eventualmente, a quantidade de dados que o lidar está gerando é bastante fácil de comprimir se alguém quiser”, disse ele. 

Essas preocupações são relevantes agora porque o custo do lidar caiu drasticamente na última década. 

Tradicionalmente, o lidar tem sido muito mais caro do que outros sensores, como radar ou câmeras. A Tesla o evitou completamente, com o CEO Elon Musk chamando-o de “muleta” e preferindo construir toda a pilha de autonomia de sua empresa apenas com câmeras. 

Mas empresas chinesas como Hesai e RoboSense escalaram rapidamente e reduziram os preços, derrubando o custo de um produto que custava até US$ 75.000 uma década atrás para apenas algumas centenas de dólares em alguns casos. 

As empresas americanas de lidar tentaram acompanhar o ritmo, mas é difícil igualar as economias de escala da China e os custos mais baixos de mão de obra e capital. Como resultado, os fabricantes de lidar dos EUA passaram os últimos anos se consolidando ou, no caso da Luminar, declarando falência.  

Isso levou várias montadoras e empresas de veículos autônomos nos EUA a considerarem o uso de sensores lidar chineses como parte de seus conjuntos de sensores para veículos autônomos.  

A Rivian, que planeja fabricar uma versão de seu novo SUV R2 com um sensor lidar integrado no teto, é supostamente uma dessas empresas.  

Em março, o CEO RJ Scaringe disse à Reuters que a empresa está considerando fabricar seus próprios sensores lidar nos EUA aproveitando a tecnologia chinesa, possivelmente como parte de uma joint venture, de acordo com o veículo.

“Vários fabricantes de carros diferentes estão pensando em como poderiam fazer isso juntos, ou pelo menos por meio de um alinhamento compartilhado para dizer, ei, vamos desenvolver capacidade de produção nos Estados Unidos para isso, ou pelo menos fora da China”, disse Scaringe na época, observando que a empresa estava em “discussões ativas” com empresas de lidar e que o esforço também poderia incluir outras montadoras.

O diretor financeiro da Rivian disse posteriormente que a empresa não tem planos de trazer o desenvolvimento de lidar internamente. 

As empresas dos EUA têm permissão para usar lidar fabricado na China, mas o panorama regulatório futuro não está claro. O Departamento de Defesa colocou tanto a Hesai quanto a RoboSense em sua chamada lista 1260H por supostamente apoiarem o Exército de Libertação Popular, uma designação que restringe sua capacidade de trabalhar com os militares dos EUA.  

Em 2025, o Departamento de Comércio implementou uma regra que proíbe o uso de hardware de conectividade fabricado na China em carros de passageiros dos EUA, mas o lidar e outros sensores de veículos autônomos não são proibidos.  

Legisladores como o deputado Raja Krishnamoorthi (D-IL), que apresentou o projeto de lei que Moolenaar está co-patrocinando, passaram anos alertando que a adoção generalizada poderia tornar possível para a China “coletar dados confidenciais ou perturbar nossos sistemas.”  

Por enquanto, as preocupações sobre a desativação generalizada do lidar chinês continuam sendo apenas isso — preocupações. Mas há pelo menos um incidente que oferece um vislumbre de como seria tal interrupção. No início de 2024, clientes que usavam sensores lidar da Hesai viram seus veículos autônomos pararem de funcionar repentinamente por um dia inteiro porque a empresa não havia contabilizado adequadamente o dia extra do ano bissexto.