Helix Carbon diz que pode tornar o ferro mais barato reciclando a poluição de altos-fornos

As indústrias de ferro e aço estão entre as maiores poluidoras do mundo. Várias startups tentaram reduzir as emissões da indústria, principalmente desenvolvendo novas maneiras de fabricar os metais. A Helix Carbon acha que essas startups abordaram o problema da maneira totalmente errada.

“Qualquer tentativa de descarbonizar a indústria siderúrgica sem lidar com o alto-forno não vai funcionar”, disse ao TechCrunch David Brown, cofundador e CEO da Helix Carbon. Um alto-forno é a fornalha gigante que transforma minério de ferro no ferro usado para fazer aço. Em vez de substituir os altos-fornos, a Helix quer limpá-los. Sua abordagem promete cortar drasticamente as emissões de carbono da indústria siderúrgica, ao mesmo tempo em que aumenta as margens de lucro dos produtores de ferro, uma rara vitória para ambas as partes em um processo industrial poluente.

Os altos-fornos produzem ferro há séculos, usando coque, uma forma processada de carvão mineral, para ajudar a transformar o minério de ferro bruto (ferro ligado ao oxigênio) em ferro metálico. A queima do coque fornece calor para a reação, mas não participa dela diretamente. Em vez disso, o monóxido de carbono produzido pela combustão faz o trabalho de redução do ferro, o que significa remover seus átomos de oxigênio.

O processo libera quantidades tremendas de dióxido de carbono, ou CO2, que normalmente é descartado diretamente na atmosfera. Mas a Helix Carbon desenvolveu uma maneira de transformar esse dióxido de carbono residual em monóxido de carbono e reciclá-lo de volta para o alto-forno.

O processo da Helix Carbon depende de um eletrolisador, um dispositivo que usa eletricidade e um catalisador para separar um átomo de oxigênio do dióxido de carbono. Os eletrolisadores não são novos, mas Brown afirmou que o projeto da startup consegue lidar com todo o fluxo de exaustão do alto-forno. A maioria dos eletrolisadores é delicada demais para gases de escape brutos como esse. Eles funcionam apenas com dióxido de carbono purificado e concentrado, portanto, os gases geralmente precisam ser processados antes que possam ser utilizados.

Ao injetar monóxido de carbono em um alto-forno, os produtores de ferro podem usar menos coque. Exatamente quanto, ainda é motivo de debate, disse Brown. Alguns artigos científicos sugerem que até 90% do coque pode ser eliminado, enquanto outros estudos indicam algo em torno de 30% a 40%. 

A Helix Carbon está propondo que os produtores de ferro comecem substituindo 33% de seu coque. A empresa afirma que usar sua tecnologia para fazer isso lhes economizaria US$ 14 por tonelada de ferro. “Isso pode não parecer muito, mas as margens na indústria do ferro são notoriamente baixas”, disse Brown.

As indústrias de ferro e aço formam um mercado combinado de US$ 2 trilhões, de acordo com a Grand View Research, o que torna o setor um alvo atraente para uma jovem startup perseguir. Mas ele também se move lentamente, em parte porque seus equipamentos duram muito tempo. “Existem altos-fornos que já duram mais de 100 anos”, disse Brown.

Para obter receita mais cedo, a Helix Carbon planeja cortejar primeiro a indústria de produtos químicos especializados. “Não precisamos capturar o CO2 primeiro”, disse Brown. “Nós apenas o utilizamos, e isso abre a porta para a fabricação de produtos químicos no local, diretamente a partir de fluxos de resíduos.”

A Helix Carbon apresentou-se ao vivo no palco na terça-feira na competição de pitches Startup Battlefield no TechCrunch Disrupt em São Francisco, realizado esta semana de 13 a 15 de outubro. Junte-se a nós esta semana para assistir ao desenrolar do restante do Startup Battlefield.