Furientis capta 25 milhões de dólares da Benchmark para produzir em massa interceptadores de mísseis de baixo custo

Até recentemente, os capitalistas de risco evitavam amplamente as startups de defesa. Os investimentos no setor eram vistos como moralmente controversos, e o processo de obtenção de contratos governamentais era longo e incerto demais para justificar o financiamento de risco.

Mas esse sentimento mudou rapidamente depois que os conflitos na Ucrânia e no Irã começaram a esgotar o estoque de mísseis dos militares dos EUA. Startups que provam ser capazes de construir equipamentos de forma rápida e acessível agora têm uma chance real de conseguir um contrato com o Pentágono em um prazo acelerado.

Quatro anos após o boom da tecnologia de defesa, que começou indubitavelmente quando a Rússia invadiu a Ucrânia, a tradicional firma de capital de risco do Vale do Silício, Benchmark, está fazendo sua primeira aposta em uma startup puramente de defesa.

A Benchmark está liderando uma rodada seed de US$ 25 milhões na Furientis, uma startup com a missão de produzir em massa mísseis interceptadores. Com apenas um ano de existência, a empresa — cujo nome significa “de fúria” em latim — já garantiu um contrato financiado pelo Pentágono para construir interceptadores de médio alcance. A startup foi avaliada em US$ 125 milhões, de acordo com uma pessoa familiarizada com a empresa.

A rodada seed da Furientis segue uma pré-seed de US$ 5 milhões que foi anunciada em maio.

“O que eles realizaram com apenas uma rodada pré-seed foi simplesmente notável”, disse ao TechCrunch o sócio-gerente da Benchmark, Chetan Puttagunta. “Eles fabricaram protótipos com apenas US$ 5 milhões. Eles já haviam realizado com sucesso [uma dúzia] de lançamentos quando investimos.”

Essa eficiência contrasta fortemente com os modelos de desenvolvimento lentos e de alto custo usados pelas principais empresas tradicionais de defesa. A velocidade da startup é impulsionada por seus cofundadores, que trazem anos de experiência em engenharia aeroespacial e de defesa. Brody Franzen atuou como engenheiro-chefe adjunto na Virgin Galactic antes de se juntar à Castelion, uma startup de mísseis hipersônicos avaliada em US$ 13 bilhões, enquanto Aris Simsarian liderou anteriormente testes de motores de foguete na Virgin Orbit.

A dupla lançou a Furientis após perceber que os militares dos EUA enfrentam uma escassez severa de mísseis “sofisticados”, que podem custar cerca de US$ 3 milhões cada, para combater ameaças baratas de adversários, disse Franzen ao TechCrunch.

Segundo Franzen, a Marinha dos EUA recebe apenas 300 a 500 mísseis interceptadores anualmente, em comparação com a China, que reivindica uma taxa de produção de 3.000 mísseis de cruzeiro antinavio por mês.

“Estamos sendo superados na produção por um fator de mais de 100”, disse ele. “Foi por isso que fundamos a empresa.”

A Furientis não tem como objetivo igualar o desempenho dos melhores interceptadores de mísseis da categoria; em vez disso, está projetando e fabricando seus sistemas para que possam ser montados rapidamente a partir de componentes prontamente disponíveis. Como resultado, cada unidade custa uma fração dos interceptadores legados, uma proposta de valor atraente para um Pentágono desesperado para ampliar seu inventário dentro de limites orçamentários rígidos.

Ao contrário dos principais fornecedores tradicionais de defesa, como Raytheon e Lockheed Martin, que estão atolados em longos ciclos de projeto, a Furientis tem testado seus mísseis em campo quinzenalmente. O objetivo final da startup é fabricar 1.000 sistemas por ano em cada fábrica. Mas, por enquanto, a jovem empresa está operando em suas instalações em Los Angeles e levando seus protótipos para lançamentos de teste em White Sands, Novo México.

Dada a necessidade, a Furientis não é a única empresa trabalhando para ajudar o governo a reabastecer seus estoques. Franzen disse que startups de defesa maiores, como Anduril, Castelion e Shield AI, também estão correndo para construir interceptadores produzidos em massa, enquanto as grandes empresas tradicionais se esforçam para modernizar seus próprios ciclos de fabricação.

Puttagunta, da Benchmark, não se abala com o espaço aparentemente concorrido. “Acho que há oportunidades para muitas outras empresas neste setor”, afirmou.