Esta startup está injetando hidrogênio para tornar navios de carga mais eficientes

É uma das cenas mais icônicas da franquia de filmes Velozes & Furiosos: o polegar de Paul Walker sai do volante e aperta um pequeno botão vermelho, injetando óxido nitroso no motor do seu Mitsubishi Eclipse e dando ao carro um impulso explosivo.

Isto não é exatamente como o sistema de injeção de hidrogênio desenvolvido por uma startup chamada Newlight funciona em navios de carga. Na verdade, o sistema da empresa usa combustível de hidrogênio comprimido para aumentar a eficiência — não para vencer Vin Diesel. Mas é uma analogia que se provou útil para o cofundador Evyatar Cohen.

“Em vez de obter potência, nós na verdade dizemos ao motor: ‘Ei, reduza o [fluxo de] combustível para o motor, nós não precisamos de tanto porque temos um pouco de nitroso. [Apenas] se chama hidrogênio’”, disse ele ao TechCrunch em uma entrevista exclusiva.

A pequena equipe sediada na Área da Baía de São Francisco desenvolveu este sistema de injeção de hidrogênio como uma adaptação (retrofit), que segundo eles pode ser instalada em menos de duas semanas sem a necessidade de uma doca seca. Ele reduz o consumo de combustível e as emissões em mais de 20%, e pode poupar a algumas embarcações até US$ 500.000 em custos anuais, de acordo com a startup.

A Newlight faz isso monitorando constantemente o motor diesel e encontrando os momentos ideais, em nível de milissegundos, para injetar o combustível de hidrogênio. Isso inclui medir a temperatura do gás de escape, a pressão de combustão e a pressão de admissão de ar, além de aumentar ou diminuir o fluxo de hidrogênio toda vez que um pistão se move dentro dos cilindros do motor.

A startup afirma que este sistema híbrido concluiu sua primeira viagem comercial de longo alcance: uma viagem de 8.500 milhas náuticas de Singapura a Gana. A Newlight instalou sua tecnologia em um navio graneleiro de 650 pés de comprimento da Lomar Shipping para o teste. A startup afirmou que seu sistema reduziu o consumo de combustível em 24% e as emissões de dióxido de carbono em 28%.

“Foi incrível”, disse Haran Cohen Hillel, cofundador de Cohen e CEO da Newlight, sobre a viagem de um mês. “Estar a bordo e ver o sistema operar em condições reais foi uma experiência completamente diferente de tudo o que havíamos feito no laboratório.”

Ligar o sistema com seu cofundador pela primeira vez, segundo ele, foi um “momento emocionante para nós dois”.

“Passamos muito tempo monitorando o sistema, o comportamento do motor e o desempenho, e o que mais nos impressionou foi a suavidade com que tudo funcionou”, disse ele ao TechCrunch. “Ver o sistema se integrar à embarcação, operar de forma confiável e entregar os resultados para os quais estávamos trabalhando foi um marco enorme para nós e para toda a equipe da Newlight.”

A combinação dessas projeções, do argumento de vendas inteligente e dos anos que Cohen e Hillel passaram trabalhando na Marinha Israelense ajudou a dupla a garantir uma rodada semente de US$ 9 milhões. A captação de recursos incluiu investimentos da lomarlabs, o braço de risco da Lomar Shipping, da BIRD Energy (uma joint venture entre o Departamento de Energia dos EUA e o Ministério de Energia de Israel), dos fundos de tecnologia profunda Undeterred Capital e CiRi Ventures, e da Fusion VC, uma aceleradora de startups israelenses nos EUA.

A Newlight também diz que está atraindo interesse comercial. A empresa afirma ter assinado acordos para colocar o sistema de injeção de hidrogênio em 12 embarcações de várias empresas, com “implantações mais amplas na frota planejadas para o próximo ano”.

Existem outras empresas trabalhando para usar métodos de injeção de combustível para reduzir emissões e aumentar a eficiência, inclusive com amônia ou metanol. Mas a Newlight argumenta que sua configuração de hidrogênio é mais enxuta e requer menos alterações nos motores diesel normalmente usados em navios de carga.

Os dois cofundadores também disseram ao TechCrunch que veem oportunidades além da indústria marítima — embora esperem continuar focados no mar por enquanto.

“Nós somos uma empresa de energia, certo? Então olhamos para toda a situação energética que está acontecendo ao redor do mundo, com transporte e centros de dados, e temos alguns investidores que até têm trens”, disse Hillel. “Mas vamos tentar nos concentrar no transporte marítimo agora, alcançar escala lá e, então, provavelmente poderemos nos expandir.”