Com apenas 5 anos de existência, a plataforma de chatbot interativo Character.AI pede falência

Com apenas cinco anos de existência, a Character.AI, que permite aos usuários criar personagens de IA e conversar com eles, entrou com pedido de falência sob o Capítulo 11, após uma série de processos judiciais e dificuldades para dimensionar sua popular plataforma. Em um documento judicial, a empresa afirmou possuir ativos e passivos entre US$ 50 milhões e US$ 100 milhões.

“No último ano, a Character.ai tomou medidas significativas para sustentar e melhorar seus negócios diante de consideráveis ventos contrários legais, regulatórios e operacionais. Após uma revisão abrangente das alternativas disponíveis, o conselho determinou que este processo de venda supervisionado pela Justiça oferece à Empresa a melhor oportunidade de maximizar o valor para todas as partes interessadas”, afirmou o CEO da Character.AI, Colin Adams, em um comunicado.

A startup também concordou em vender alguns de seus ativos para a Disney por US$ 20 milhões, além de uma licença perpétua não exclusiva para sua tecnologia.

A empresa informou que a Disney fornecerá serviços de transição por meio de ex-funcionários da Character.AI que se juntaram à gigante do entretenimento no mês passado, juntamente com o ex-CEO Karandeep Singh Anand.

Adams disse que a empresa continuará operando durante o processo de venda, que deve ser concluído no final de novembro ou início de dezembro. No entanto, ele observou que ainda não há uma proposta pelos ativos da empresa ou um comprador.

“Esperamos que o processo de venda resulte em uma proposta viável que permita a continuação das operações da plataforma Character.ai. No entanto, caso tal proposta não esteja disponível, a plataforma será desativada”, escreveu Adams.

A Character.AI teve cinco anos tumultuados. Fundada no final de 2021 pelos ex-engenheiros do Google Noam Shazeer (um dos coautores do artigo marco sobre o Transformer) e Daniel De Freitas, a startup inicialmente focou no treinamento de modelos fundamentais e no desenvolvimento de uma plataforma de chatbot de IA que permite às pessoas criarem personagens personalizados com os quais possam conversar.

Em setembro de 2022, a startup atingiu o status de unicórnio com uma rodada de financiamento de US$ 150 milhões, impulsionada pela alta demanda por sua plataforma. A empresa afirmou na época que seus usuários haviam trocado mais de 2 bilhões de mensagens com seus bots em cinco meses, e os usuários ativos passavam uma média de mais de duas horas diárias na plataforma.

Em maio de 2023, os aplicativos da Character.AI atraíram mais de 1,7 milhão de instalações em sua primeira semana após o lançamento. Mas cerca de um ano depois, em agosto de 2024, o Google fechou um acordo de US$ 2,7 bilhões para licenciar os modelos da startup, e tanto Shazeer quanto De Freitas retornaram à gigante das buscas. Naquela época, o consultor jurídico geral da startup, Dominic Perella, assumiu como CEO interino, e a empresa se afastou do treinamento de modelos fundamentais para focar no crescimento.

A tração da Character.AI não diminuiu, no entanto, com sua plataforma registrando 20 milhões de usuários ativos mensais até outubro daquele ano.

Mas as coisas se complicaram depois que a startup foi processada após o suicídio de um garoto de 14 anos da Flórida, cuja mãe diz que ele ficou obcecado por um chatbot em sua plataforma. Logo depois, o Texas abriu uma investigação para avaliar se a plataforma cumpria as leis de segurança e privacidade infantil. Posteriormente, a empresa fez acordos em alguns desses processos, adicionou mais recursos de segurança e baniu menores de idade de sua plataforma.

Em junho do ano passado, a empresa nomeou Anand, ex-executivo da Brex e da Meta, como CEO, e expandiu seus produtos para incluir geração de vídeos por IA e feeds sociais. Desde então, a empresa tem tentado introduzir novas maneiras de estimular o engajamento dos usuários por meio de formatos de narrativa interativa e microdramas.

No entanto, o fato de a empresa ter tido que pedir falência mostra que tais mudanças não foram capazes de impulsionar a sustentabilidade da startup.

Isso também demonstra que produtos de IA voltados para o consumidor são extremamente difíceis de dimensionar e monetizar. A Character.AI era um dos principais aplicativos em termos de tempo de uso, de acordo com a empresa de análise Sensor Tower. Mas o alto engajamento pode ser uma faca de dois gumes: os custos da IA aumentam quanto mais pessoas usam o aplicativo, o que, consequentemente, também aumenta a pressão para monetizar os usuários.

A Character.AI arrecadou mais de US$ 193 milhões em financiamento em várias rodadas de investidores, incluindo Lightspeed, SV Angel, Greycroft e a16z, de acordo com o PitchBook.